東漢末年，潁川潁陰（今河南許昌）有個名叫荀彧的人，從小被人認為是“王佐之才”。因為避董卓之亂，遷居冀州，袁紹早知其名，待荀彧為上賓，但荀彧看出袁紹不是能成大事的人，便投到曹操的門下，曹操大喜，任命他為司馬。他隨曹操南征北戰，多出奇謀巧計，很受曹操的信任。
公元 194年，徐州太守陶謙逝世，臨死前把徐州讓給了劉備。曹操想乘機奪取徐州，然後回軍攻打呂布。荀彧不同意曹操的意見，他對曹操說：當年漢高祖劉邦保關中，光武帶劉秀據河內，都有一個鞏固的根據地，進可攻，退可守，所以雖然困難重重，卻終於成了大業。現在，兗州一帶就是你的.根據地，不能不加以鞏固。如果我們現在捨棄呂布不打而掉頭去打劉備，那麼，守兗州的軍隊留多了，攻打劉備的兵力則不足，守兗州的軍隊留少了，呂布則可能乘虛而入，兗州難保，而徐州也並不那麼容易攻破。現在劉備把守徐州，他們那兒已經麥收。聽到我們前去攻打的風聲，他們必然加固防禦工事，收藏好麥子，來迎擊我們（原文是“今東方皆以收麥，必堅壁清野以待將軍”）。這樣，攻城攻不下，搶，又沒東西可搶，不出十天，就會不戰自敗。
曹操採納了荀彧的意見，集中兵力，很快便打敗了呂布。待後方鞏固後，又集中力量打敗了劉備，佔據了徐州。
後來，人們常用“堅壁清野”來比喻一種對付優勢敵人入侵的戰法。這種戰法，一方面堅守據點，另一方面把據點外面的居民和各種物資全部撤走或藏起來，使入侵的敵人得不到必需的物資（特別是糧食）的供應，從而使敵軍無法立足。