燈謎最早是由謎語發展而來的，是我國傳統的娛樂形式之一，它運用藝術的手法和漢字的規律，著眼於字義詞義變化，常用一個詞句、一首詩來製成謎語，既能達到娛樂的目的，同時又能使人增長知識，為人們所喜聞樂見。
春秋戰國時代，宮廷和墨客中出現了“隱語”等文字遊戲，這可以說是最早的燈謎。那時一些遊說之士出於利害考慮，在勸說君王時往往不把本意說出，而借用別的`語言來暗示，使之得到啟發。這種“隱晦”的話語，當時叫做“廋(ｓ ｕ)詞”(廋是隱藏之意)，也叫“隱語”。秦漢以後，這種風氣更加盛行，《文心雕龍·諧隱》指出：“自魏代以來 而君子嘲隱，化為謎語。”唐宋時期，制謎和猜謎的人多起來。至南宋時，每逢元宵佳節，文人墨客把謎語寫在紗燈之上，供人們猜測助興，至此可以說是名副其實的燈謎了。至明清時代，春節前後全國各地張燈懸謎，盛況空前。
元宵佳節，帝城不夜，春宵賞燈之會，百姓雜陳，詩謎書於燈，映於燭，列於通衢，任人猜度，所以稱為“燈謎”。燈謎活動，雖屬藝文小道，然上自天文，下至地理，經史辭賦，包羅永珍，非有一定文化素養，不易猜出。可以說，猜燈謎鍛鍊思維，啟發性靈，是一種益智的娛樂活動。元宵佳節各地舉行燈謎活動一直流傳到現在。