先說說這本書產生的時期。那是英國資產階級革命剛剛結束的時候，我們知道英國是最早的資本主義國家，由於時代較早，資產階級革命也相對不夠完善，實現了封建勢力與資產階級妥協，議會至上，王在法下的君主立憲制。在這種情況下，當時的英國還擁有著大量的封建殘餘，大量的封建主還擁有著土地，仍然可以在經濟上和資本家一較高下。而資本家都是一些新興的資產階級，仍然看不到商業的發展前景，也不知道該怎樣做。從微觀的資本家的角度來看既是如此，那麼對於新興資本主義國家的英國來說，商業發展的影響更是巨大，東南面的西班牙和葡萄牙已經開闢出了新航路，而且通過殖民掠奪的方式奪得了美洲亞洲和非洲的絕大多數殖民地，也因此獲得了大量的資本積累，東邊的法國已經奪得了西歐的陸上霸權，掌握著西歐的經濟命脈，而長期居住在北歐的以海牧維生的荷蘭人，又霸佔著國際的海路貿易。在這種四周環敵的地理位置與貿易格局之下，大英帝國如何崛起，新興資產階級如何生存，在他們的面前是一片黑暗。而在這個時候，先知誕生了，他不是救世主耶穌，也不是佛祖釋迦牟尼，他只是一個普通的，活生生的人，一個在海關任職的專員，而就是他教會了英國的資本家們該怎麼做，使大英帝國在百年之內迅速崛起為世界第一強國，這個人就是英國著名思想家，經濟學家亞當。斯密先生，《國富論》的獨家作者。
而《國富論》當中最為重要，也最有意義的思想莫過於自由主義了，也是我們高中的政治經常提到的價值規律與市場調節，俗稱“看不見的手”，在當時的世界局勢當中，唯有英國敢於消除世界上任何的貿易壁壘而公開的和任何國家進行貿易合作，英國以自己對其他國家的貿易優惠來換取其他國家對自己的優惠。甚至在英法戰爭中，英國運用自己的財富採購著先進的武器來消滅法國部隊，而這些財富都是通過英國賣給法國軍隊用來做軍服的棉紡織品而賺來的。
當然，一味的自由主義雖然能使資本家取得高額的利潤，可是另一方面卻會使資本家過於的'盲目對待市場，投資市場，為了高額的利潤哄抬物價，結果會出現生產出大量的剩餘產品，資本家為了不使物價下降，公然違背價值規律，寧可把商品扔掉也不降價賣給消費者。而消費者由於消費不起乾脆不消費，甚至遊行，這導致的最終結果只能是資本家破產，國家的統治不牢固。於是在第一次資本主義經濟危機後，誕生了凱恩斯主義，即我們今天說的國家巨集觀調控，俗稱“看的見的手，看不見的手，兩手都要抓，兩手都要硬。”只憑市場調節，就會出現經濟危機，只憑巨集觀調控，就會使市場失去自由與活力，止步不前。
斯密死後，人們把《國富論》奉為經濟學的聖經，把他關於利己的人受“看不見的手”引導增進了社會利益的思想，作為市場經濟千古不變的基本原則，卻把《道德情操論》幾乎忘得一乾二淨。於是，市場經濟缺少了道德，引發了許多罪惡，在個別地方甚至成為災難。