正如一條顛簸在大海中的航船，始終會在浪尖與谷地起伏一樣，前行在寫作之路上的作家們的創作狀態無疑不可能穩定如一。餘華也不例外。如果仔細分析，就會發現餘華在1995年前後，也就他在那篇《活著》的創作前期，餘華的文學創作進入了一個很微妙的時期。
首先，我們跨越對經過和原因的猜測和臆斷，把目光直接投向1997年，我們會發現餘華在那一年做出的一個對中國先鋒文壇不啻為一個噩耗的決定：放棄先鋒試驗。然後我們再回眸身後。這時候就會發現，那實際上在1995年就已經是註定的事情了。這一年，另外兩個著名的年輕作家蘇童，莫言也作出了類似的決定。餘華的告別先鋒小說的宣言是："我現在是一個關注現實的作家"而這時恰恰是他繼《活著》之後，另外一個長篇小說《許三觀賣血記》殺青不久。那麼就讓我們稍微關注一下這後一部被作者聲稱為"關注現實"的作品。實際上，它與餘華早期作品之間相當明顯的變化。或者說，我們會驚異地發現這篇文章與餘華早期的《在細雨中呼喊》完全是兩種樣子。
那麼我們再把目光轉回到1995年，就會發現餘華的唯一兼有現實主義文學和先鋒小說特徵的作品，就是那篇轟動一時的《活著》。這樣說來，《活著》應該是餘華創作的一個過渡。
《活著》是餘華創作的一個分水嶺。一方面我們可通過《活著》繼續一個真理：寫作是需要天賦的。餘華在自己的創作風格轉型期間完成了一部偉大的作品。同時，也因為另外一個真理，"寫作是不能完全依靠天賦的"，餘華的先鋒性寫作在經過了十多個年頭後，於1995年左右的時候徹底陷入了低潮。事實上，這在中國文壇還是具有一定廣泛性的。1980年以後露面的作者中，都曾經被先鋒的這樣的標籤貼過，不過他們在90年代前後，悄然進入了他們曾經不屑的主流文學。當然餘華等少數幾人堅持的時間甚至還要更久一些。
從這個角度說，《活著》是作者在自己進行先鋒性文字創新枯竭的時候，尋求出來的一條出路。不過作者自己恐怕不同意這樣的觀點。從作品本身看，尤其是在作品的前半部分流露出來的很大的隨意性可以看出，《活著》不是一部在構思完全成熟後才開始創作的作品。餘華有可能象孩子信手塗鴉一般寫下一個開頭(這個開頭如果對照餘華的自身經歷的話，會發現驚人的真實性，事實上，當一個遊手好閒的人是餘華寫作的最初動因)。
作者在將這個作品雕琢之前，可能稱不上是在創作。在餘華的創作陷入低迷的'時候，寫作其實僅僅是一種習慣而已。《活著》是一篇在隨意中完成的小說，對於讀者和作者而言，與所有好作品一樣，是一種偶拾，或者是一個運氣。
《活著》是一篇讀起來讓人感到沉重的小說。那種只有闔上書本才會感到的隱隱不快，並不是由作品提供的故事的殘酷造成的。畢竟，