農曆十二月為“臘月”，古時候也稱“蜡月”。這種稱謂與自然季候並沒太多的關係，而主要是以歲時之祭祀有關。所謂“臘”，本為歲終的祭名。漢應劭《風俗通義》謂“夏曰嘉平，殷曰清祀，周用大蜡，漢改為臘。臘者，獵也，言田獵取禽獸，以祭祀其先祖也。”或曰：“臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也。”不論是打獵後以禽獸祭祖，還是因新舊之交而祀神靈，反正都是要搞祭祀活動，所以臘月是個“祭祀之月”。
臘月是一年之歲尾，正值寒冬。民諺雲：正是言之其冷。這時冬季田事告竣，故有“冬閒”之說。農事上是“閒”了，但人們生活的節律並未因此而放慢，人們懷著愉悅而急切的心情加快了向春節邁進的步伐。春節，是中國人傳統的三大節中最為隆重的一節。而臘月，正是迎接春節的前奏曲，在這個前奏曲裡有著豐富的內容。首先從喝臘八粥開始，然後人們要掃房、請香、祭灶、封印、寫春聯、辦年貨，直到除夕夜。廣義地說過年，應該從臘月二十三“過小年”，甚至可以說從喝臘八粥就開始了，一直要過到正月十五元宵節才算結束。而過去一些官宦人家，甚至還有拖至二月二“龍抬頭”那天過年才算結束，從古典名著《紅樓夢》中就可看到。
據記載，之所以把十二月叫臘月，是因為古時候這個月是臘梅盛開的時候;之所以把正月叫柳月，是柳樹醞釀萌芽的時候;十二個月份各有植物代表的別稱。
《祀記》上面解釋：“蠟者，索也，歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”“臘”與“蠟”相似，祭祀祖先稱為“臘”，祭祀百神稱為“蠟”。“臘”與“蠟”都是一種祭祀活動，而多在農曆十二月進行，人們便把十二月稱為臘月了。
臘月是年歲之終，古代農閒的人們無事可幹，便出去打獵。一是多弄些食物，以彌補糧食的不足，二是用打來的野獸祭祖敬神，祈福求壽，避災迎祥。
臘月裡的民俗很多。十二月初八，用雜糧做成“臘八粥”。有的農民還要將“臘八粥”甩灑在門、籬笆、柴垛等上面，以祭祀五穀之神。十二月二十三，俗稱“小年”，有的地區人們陳設香臘刀頭和糖點果品敬供“灶神”等。其實，現在的人們大都不信奉“神靈”之類，這樣做只是沿襲古代的某些習俗，或者只是趣味罷了。
為了過好年，中國人要拿出近一個月的時間做諸多準備。人們要忙著對保佑、賜福於他們的神只、祖先有個交待;要對一年來的往來賬目有個結算;要對親戚、鄰友、同僚給以節日的慰問，以使今後能更好地相處。對一年來的家庭事、個人事都要加以總結，以使在新的一年裡，個人能更有進步，家業更加興旺。
臘月習俗：
1.喝臘八粥
臘月初八，我國人民有吃臘八粥習俗。據說臘八粥傳自印度。
佛教的創始者釋迦牟尼本是古印度北部迦毗羅衛國(今尼泊爾境內)淨飯王的兒子，他見眾生受生老病死等痛苦折磨，又不滿當時婆羅門的神權統治，捨棄王位，出家修道。初無收穫，後經六年苦行，於臘月八日，在菩提樹下悟道成佛。在這六年苦行中，每日僅食一麻一米。後人不忘他所受的苦難，於每年臘月初八吃粥以做紀念。“臘八”就成了“佛祖成道紀念日”。
“臘八”是佛教的盛大節日。解放以前各地佛寺作浴佛會，舉行誦經，並效仿釋迦牟尼成道前，牧女獻乳糜的傳說故事，用香谷、果實等煮粥供佛，稱“臘八粥”。並將臘八粥贈送給門徒及善男信女們，以後便在民間相沿成俗。據說有的寺院於臘月初八以前由僧人手持缽盂，沿街化緣，將收集來的米、慄、棗、果仁等材料煮成臘八粥散發給窮人。傳說吃了以後可以得到佛祖的保佑， 所以窮人把它叫做“佛粥”。南宋陸游詩云：“今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新。”據說杭州名剎天寧寺內有儲藏剩飯的“棧飯樓”平時寺僧每日把剩飯晒乾，積一年的餘糧，到臘月初八煮成 臘八粥分贈信徒，稱為“福壽粥”“福德粥”意思是說吃了以後可以增福增壽。可見當時各寺僧愛惜糧食之美德。
臘八粥在古時是用紅小豆、糯米煮成，後來材料逐漸增多。南宋人周密著《武林舊事》說：“用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿慄之類做粥，謂之‘臘八粥’”。至今我國江南、東北、西北廣大地區人民仍保留著吃臘八粥的習俗，廣東地區已不多見。所用材料各有不同，多用糯米、紅豆、棗子、栗子、花生、白果、蓮子百合等煮成甜粥。也有加入桂圓、龍眼肉、蜜餞等同煮的`。冬季吃一碗熱氣騰騰的臘八粥，既可口有營養，確實能增福增壽。
2、臘月23：進行食
臘月二十三，又稱“小年”，是民間祭灶的日子。民間有“男不拜月，女不祭灶”的習俗，因此祭灶王爺，只限於男子。在中國的民間諸神中，灶神的資格算是很老的。灶君，在夏朝就已經成了民間尊崇的一位大神。自周朝開始，皇宮也將祭灶列入祭典，在全國立下祭灶的規矩，成為固定的儀式了。
3、臘月24：掃塵
“臘月二十四，撣塵掃房子”的風俗，由來已久。又名“掃塵、打埃塵、除殘、除塵”。據《呂氏春秋》記載，我國在堯舜時代就有春節掃塵的風俗。按民間的說法：因“塵”與“陳”諧音，新春掃塵有“除陳布新”的涵義，其用意是要把一切“窮運”、“晦氣”統統掃出門。這一習俗寄託著人們破舊立新的願望和辭舊迎新的祈求。
4、臘月25:接玉皇、趕亂歲
舊俗認為灶神上天(臘月二十三)後，天帝玉皇於臘月二十五親自下界，查察人間善惡，並定來年禍福，所以家家祭之以祈福，稱為“接玉皇”。這一天起居、言語都要謹慎，爭取好表現，以博取玉皇歡心，降福來年。
送灶神上天后至除夕才迎回，其間人間無神管轄，百無禁忌，民間多嫁娶，被稱為“趕亂歲”。亂歲是民眾為自己設計的調節社會生活的特定時段。歲末年終，人們有了閒暇與積蓄，對於平時難得有精力操辦大事的人來說，這是一個好時機。因此，人們根據現實生活需要，發明了這一特殊的時間民俗。可見，在傳統社會裡，民眾生活秩序是依賴著民俗進行調節的。
5、臘月28：麵食
多數地方在這一天要趕製過年的麵食蒸。太原人要蒸好“糕兒饃饃兩笸籮”;河北人則是“蒸棗花”預備除夕祭禮祖宗作供品;河南人也是“二十八，蒸饃炸圪塔。”只有北京人慢半拍，在這天才“把面發”，等到二十九“蒸饅頭”。
6、臘月29：小除夕
除夕前一日，叫“小除夕”，家置酒宴，人們往來拜訪叫“別歲”。焚香於戶外，叫“天香”，通常要三天。