菸草是生長在南美洲的一種野生植物，最初印第安人將菸葉口嚼或做成捲菸燃燒吸吮。菸草在全球盛行了200多年，直到20世紀，人類才開始認識到菸草對人類的危害。1977年，美國癌腫協會首先提出了控制吸菸的一種宣傳教育方式——無煙日。這天，在美國全國範圍內進行“吸菸危害健康”的宣傳，勸阻吸菸者在當天不吸菸，商店停售菸草製品一天。美國把每年11月第3周的星期四定為本國的無煙日。以後，英國、馬來西亞、中國等國家和地區也相繼制定了無煙日。
1987年11月，聯合國世界衛生組織建議將每年的4月7日定為“世界無煙日”，並於1988年開始施行。但因4月7日是世界衛生組織成立的紀念日，每年的這一天，世界衛生組織都要提出一項保健要求的主題。為了不干擾其衛生主題的提出，世界衛生組織決定從1989年起將每年的5月31日定為世界無煙日，中國也將該日作為中國的無煙日。
歷屆主題
1988年：要菸草還是要健康，請您選擇。
1989年：婦女與菸草
1990年：青少年不要吸菸
1991年：在公共場所和公共交通工具上不吸菸
1992年：工作場所不吸菸
1993年：衛生部門和衛生工作者反對吸菸
1994年：大眾傳播媒介宣傳反對吸菸
1995年：菸草與經濟
1996年：無煙的`文體活動
1997年：聯合國和有關機構反對吸菸
1998年：在無煙草環境中
1999年：戒菸。口號是“放棄成長香菸”
2000年：不要利用文體活動促銷菸草 口號“吸菸有害勿受誘惑”
2001年：清潔空氣，拒吸二手菸
2002年：無煙體育—清潔的比賽
2003年：無煙草影視及時尚行動
2004年：控制吸菸，減少貧困
2005年：衛生工作者與控煙
2006年：菸草吞噬生命
2007年：建立無煙環境。旨在提醒公眾認識菸草煙霧對被動吸菸者和環境的危害。
2008年：無煙青少年。口號：禁止菸草廣告和促銷，確保無煙青春好年華。
2009年：菸草健康警示。口號：“圖形警示揭露菸害真相”
2010年：性別與菸草——特別抵制針對女性的市場行銷
2011年：世界衛生組織《菸草控制框架公約》，口號是“菸草致命如水火無情，控煙履約可挽救生命”
2012年：主題為“菸草業干擾控煙”，口號是“生命與菸草的對抗”。
2013年：禁止菸草廣告、促銷和贊助
2014年： 提高菸草稅