美國高等教育有兩個明顯的特徵，一是權力高度分散，即私立大學與公立大學相比，其師資水平，教育質量和知名度沒有明顯的差別，甚至許多私立大學遠遠在上，如哈佛，耶魯等。第二個特徵是大學之間相互承認學分。美國高等教育採用"學分"制，例如學生只要修完120-128個學分就可以取得四年制的學士學位，而想攻取碩士，博士學位的學生只要1-2年內修完30個碩士，博士生課程的學分即可，美國是一個移民國家，其教育實行開放的政策，歡迎留學生赴美留學。為了其國家利益和推動其教育產業，特別地設定高額的研究生獎（助）學金制和無息貸款等來收集網羅全球的優秀人才。
美國是世界上教育事業最發達的國家之一。全美共有3000多所高等學校，近2000萬學生，據美國國際教育研究所最新統計表明，美國是全世界外國留學生最多的國家，全球有1/3的留學生在美國受教育，人數多達42萬人，其中中國學生的比例超過13%。
英語水平
作為母語非英語國家的學生申請美國留學， 首要的條件便是學校對申請者英語水平的考察。只有具有相當程度的英語語言能力，你才有可能獲得錄取和資助；即便獲得錄取和資助，如果英語語言水平不足，你也可能會在簽證時遇到麻煩，甚至被拒籤；如果你的英語太差，你出國後在學習、工作和生活中會面臨很多困難。
美國大學考察申請者英語水平的一個主要標準就是看申請者的語言水平測試成績是否合乎要求，一般來說，如果是申請美國大學的本科學位，申請者需要具備TOEFL成績， 而一般大學的最低要求為500分以上。而如果是申請美國大學的碩士學歷， 除了具備TOEFL成績外，還需要有GRE成績， 或者GMAT，LSAT等成績，一般來說，對理工科留學生的要求有時可以低一些，學校更看中的是申請者的學術和研究能力；而文科、商科的要求一般較高。
學歷
大多數申請美國留學的學生都是高中畢業以上，高中畢業生可以直接申請美國大學的本科學歷。
大學本科在讀和大專生可以申請以tra fer student的身份申請繼續攻讀本科學位，而申請者在國內的一些相關學分會得到美國大學的承認，去了美國後，可以省去修這些學分的時間和金錢，而要申請美國碩士以上的學位， 申請者需要具備大學本科及以上的學歷， 國外大學一般只會承認國內Bachelor''s Degree, 而沒有國內所謂畢業證的概念，因此，一般來說，沒有學士學位，就無法直接申請美國的碩士學位。
資金狀況
美國大學的學費相差很大，從幾千美金到兩三萬美金不等，相對來說，公立學校的學費要便宜一些。而生活費相對固定，如果在大城市或發達地區就讀，一年的生活費在5000至9000美金左右，而如果在小城市，一年的生活費在2000至5000美金不等， 所以，留學美國，在完全自費的情況下，根據學校的情況不同，費用在8千至3萬美金不等，所以在申請學校時，學校會要求您出示相應數額的存款證明。