童第周小時候的好奇心十分強，看到不懂的問題往往要向父親問個為什麼。父親每次都不厭其煩地耐心給他講解。
一天，童第周看到屋簷下的石階上整整齊齊地排列著一行小坑坑，他覺得十分奇怪，琢磨半天弄不明白是怎麼回事，便去問父親：“父親，那屋簷下石板上的小坑是誰敲出來的？是做什麼用的呀？”父親看到兒子這麼好奇，高興地說：“這不是人鑿的，這是簷頭水滴下來敲的。”小童第周更奇怪了，水還能把堅硬的石頭敲出坑？父親耐心地解釋說：“一滴水當然敲不出坑，但是天長日久，點點滴滴不斷地敲，不但能敲出坑，還能敲出一個洞呢！古人不是常說‘滴水穿石’嘛！就是這個道理。”父親的一席話，在小童第周的心裡激起了一陣陣漣漪，他坐在屋簷下的石階上，望著父親，似懂非懂地點了點頭。
由於農活比較多，童第周對學習有些失去興趣，不想讀書了。父親耐心地開導童第周說：“你還記得“滴水穿石“的故事嗎？小小的簷水只要常年堅持不懈，能把堅硬的石頭敲穿。難道一個人的恆心不如簷水嗎？學知識也要靠一點一滴積累，堅持不懈才能獲得成功。”為了更好地鼓勵童第周，父親書寫了“滴水穿石”四個大字贈給他，並充滿期望地說：“你要把它作為座右銘，永誌不忘。”
效實中學的兩個“第一” 童第周慢慢長大了，他的幾個哥哥深明大義，將小童第周送入了可供食宿的浙江省立第四師範學校讀書。
童第周的大哥希望童第周努力學習，將來有出息，回家鄉幫助哥哥辦學。已經開闊眼界的小童第周此時心中已有另一番高遠的志向，要進當時省內名望極高的寧波效實中學讀書。大哥為小弟有志向感到高興，又為小弟感到擔心。小童第周堅決地告訴哥哥們：“我一定能考上效實中學！”小童第週一絲不苟地進行備考，一家人也全都動員起來，支援他。善良的老母親經常在半夜時分悄悄起床，隔著窗戶靜靜地注視著兒子房間的燭光……
小童第周終於考取效實中學，成為三年級的'插班生，可是他的成績全班倒數第一。面對成績單，小童第周流下了傷心的淚水……
很快，童第周所在的寢室傳出了"小童第周不顧學習，經常談戀愛到深夜"的新聞，引起了關心他的同學和老師的擔憂。一天深夜，教數學的級任陳老師辦完事情回到學校，發現在昏黃的路燈下有個瘦小的身影在晃動，陳老師想：“深更半夜的，誰還不回寢室就寢呢？”陳老師帶著疑問走過去一看，原來是童第周正在藉著路燈光演算習題。“這麼晚了你怎麼還不回寢室休息呢？”“陳老師，我要抓緊時間把功課趕上去，我不要倒數第一名。”陳老師望著童第周瘦小的身軀，關心地勸童第週迴去休息，可是走出不遠，童第周又站在路燈下捧著書本讀了起來。陳老師被深深地感動了，他深深地理解童第周的志氣，為自己有這樣的學生感到自豪。
第二天，陳老師當著全班同學的面鄭重地闢謠：“我明確地告訴大家，童第周是一個勤奮好學的人！凡事不要靠推測下結論，更不要用流言去中傷別人，特別是對於一個勤奮好學的人，更不能這樣！”陳老師嚴肅地說，“我親眼目睹了童第周熄燈後還在昏暗的路燈下，專心致志地演算習題。他太辛苦，太勤奮了！他值得全體同學學習！”陳老師最後提高了嗓門，“不錯，童第周曾經是全班成績最差的，但一個人的成績不能僅僅用一次考試分數來判定。衡量一個人的知識和能力，最終要看他如何走自己的奮鬥之路！”
期末考試到了，童第周又成了全校關注的物件。他終於靠自己刻苦的努力，使各科平均成績都達到了70分，其中幾何得了滿分，引起了全校的轟動。
在自己的努力和老師的關心下，到高三期末考試，他的總成績名列全班第一。校長陳夏常無限感慨地說：“我當了多年校長，從來沒有看到過進步這麼快的學生！”
後來童第週迴憶自己童年的時候感慨地說：“在效實的兩個‘第一’，對我一生有很大影響。那件事使我知道自己並不比別人笨，別人能做到的，我經過努力也一定能做到。世上沒有天才，天才是用勞動換來的。”
1924年7月，童第周在哥哥的支援下，考入復旦大學，從此，他開始了追求科學，獻身事業的漫漫求索之路……