朱暉，河南南陽（今河南南召縣）宛城人，出生於公元前5年，他的父親曾是七品縣令，為官清正。約在朱暉五歲的時候，他的父親病逝，從此家境敗落。他和母親相依為命，過著清貧的生活。
朱暉自幼天資慧敏，喜歡讀書，也喜歡舞劍。父親去世前，朱暉已能成篇背誦經書，熟知禮儀；府中差人見他喜歡舞劍，都傳他幾招，他也一學就會。雖然不成套路，卻有眾家之長。父親去世後，朱暉的母親精打細算，節約開支，加上紡織養蠶，能換上幾個錢，日子也還過得去。不過，母親不論生活如何艱苦，仍然要朱暉繼續讀書。有一天，母親累病了，朱暉為母親請來醫生，買來藥，就守在母親身邊，不去上學了。
母親對他說：“孩子，藥我自己熬就行了，你快去學堂唸書吧！”
朱暉說：“我已經向先生請過假了，先生也同意我在家照顧你！”
母親有些生氣地說：“孃的病是如何得的？還不是為了多幹些活，多換些錢，供你上學才累病的？如果因為我病了你就不去上學，娘心中不是更難過更著急嗎？”
朱暉落淚了，母親緩了緩口氣，又安慰他說：“暉兒，孃的病不重，吃點藥，休息兩天就好了。你快去上學！只要你好好用功學習，娘就高興，就有指望！”
朱暉沒說話，抹了一把淚走了。從此，朱暉讀書更加刻苦，廢寢忘食。每當他學習累了，便去舞劍，既休息了腦子，又練了劍。用他自己的話說，這叫“學文練武兩不誤”。到他十多歲的時候，便“文能生輝，劍能生花”，成了縣城知名的“文武小秀才”。
王莽末年，天下大亂。這一天，十三歲的朱暉隨母親正在逃難，忽然聽見前邊逃難的人群紛紛呼喊：
“救命啊！救命啊！”
“大爺饒命，大爺饒命！”
朱暉對母親說：“娘，我去前邊看看，可能鄉親們又遇上強盜了！”
母親說：“救人危難，大丈夫當為之事。好孩子，去吧，不過，千萬要小心！”
朱暉飛速跑到前邊，果然有一夥強盜正在逃難人群中搶劫，於是大聲喝道：“大膽賊人，光天化日之下搶劫，難道不怕王法！還不快快住手！”
眾賊人一看，見是個十多歲的.小孩，不由大笑說：“這年頭，皇帝都讓人家趕下了臺，還有什麼王法？我看你背上的那把寶劍不錯，想必是件貴重之物，也乖乖地給我留下吧！”一賊說著，便去搶劍，不料被朱暉一拳打倒在地，滾了七八步遠。眾賊見這小孩非等閒之輩，便一齊撲了過來。朱暉怕傷著逃難的群眾，噌噌幾步，躥出人群，來到一片空地上。他見賊人已跟了上來，便突然回頭，猛使一趟掃堂腿，四五個賊人應聲而倒。趁賊人還沒爬起，朱暉嗖地拔出寶劍，壓在了一個年齡大點的賊人脖子上。嚇得眾賊人一起跪地求饒：“小爺饒命！小爺饒命！我們再也不敢了！”朱暉剛要說話，就聽人高喊：“當心背後！”朱暉不動聲色，聽著背後一個賊人已到近前，也不回頭，猛地向後一腳，將賊刀踢飛在空中，待刀落下來，恰恰紮在賊人頭上，當場倒地斃命。其他賊人一見，更是嚇得面如土色，再也不敢妄動。直到這時，朱暉才說：“我知道，你們幹這傷天害理的勾當，也是為生活所迫。但是，你搶了他們，他們怎麼辦？”然後朱暉又指著死在地上的那個賊人說： “今後若再危害百姓，讓我遇上，這就是你們的下場！還不快滾！”眾賊人一聽，丟下東西，落荒而逃。
人們見朱暉趕走了強盜，紛紛跑來稱讚說：“小兄弟如此見義勇為，真了不起啊！我們太謝謝你了！”朱暉對眾人微微一笑，施了一禮，也不說話，又飛快回到了母親身邊。從此，朱暉少年勇鬥強盜的故事廣為流傳。