他小的時候寫字寫得很糟，常常因為大字寫得七扭八歪受先生和父親的訓斥。小公權很要強，他下決心一定要練好字。經過一年多的日夜苦練，他寫的字大有起色，和柳家塬年齡相仿的小夥伴相比，公權的字已經成為全村最頂尖的了。
從此以後，他寫得大字，得到同窗稱讚，老師誇獎，連最嚴厲的父親的臉上也露出了微笑，小公權感到很得意。
一天，柳公權和幾個小夥伴在村旁的老桑樹下襬了一張方桌，舉行“書會”，約定沒人寫一篇大楷，互相觀摩比賽。公權很快就寫了一篇。
這時，一個賣豆腐腦的老頭放下擔子，來到桑樹下歇涼。他很有興致地看孩子們練字。柳公權遞過自己寫得，說：“老爺爺，您看我寫得棒不棒？”
老頭接過去一看，只見寫得是：“會寫飛鳳家，敢在人前誇。”老頭覺得這個孩子太驕傲了。皺了皺眉頭，沉吟了一會兒，才說：“我看這字寫得並不好，還不值得在人前誇。這字好像是我單子裡的豆腐腦一樣，軟塌塌的，沒筋沒骨，有形無體，怎麼還值得在人前誇耀呢？”
幾個小夥伴都停住筆，仔細聽老人的點評。小公權見老頭把自己的字說得一塌糊塗，不服氣地說：“人家都說我的字寫得好，你偏說不好，有本事你寫幾個字讓我看看。”
老頭爽朗地笑了笑，說：“不敢當！不敢當！我老漢是一個粗人，寫不好字。可是，人家有用腳都寫得比你好得多呢！不信，你就到華京城裡去看看吧！”
剛開始，小公權很生氣，一位老頭在罵他。後來想到老人和藹的面容，爽朗的笑聲，又不大像罵他，就決定到華京城裡去看看究竟。華京城離柳家塬有四十多里路。第二天，小公權起了個五更，悄悄給家裡人留了個紙條，揹著乾糧就肚子趕往華京城了。
柳公權一進華京城門，見北街一棵大槐樹下襬著個白布幌子，上面寫著“字畫湯”三個大字，自提蒼勁有力，筆法雄健瀟灑。樹下圍了很多人，他擠進人群去看，不禁驚得目瞪口呆。之見一個黑瘦的畸形老頭，沒有雙臂，赤著雙腳坐在地上，左腳壓住鋪在地上的紙，右腳夾起一隻大筆，揮灑自如地在寫對聯，他運筆如神，筆下的字跡似萬馬奔騰，龍飛鳳舞，博得圍觀的看客們陣陣喝彩。
小公權這才知道賣豆腐腦的老人沒有說假話，他慚愧極了，心想：和字畫湯老爺爺比起來，自己的字真的還差得遠呢。他撲通一聲跪在字畫湯老爺爺面前，說：“我願拜您為師，我叫柳公權，請收下我，願師傅告訴我寫字的祕訣……”老爺爺慌忙放下腳中的筆，用腳拉起小公權說：“我是個孤苦的畸形人，生來沒手，幹不成活，只得靠腳巧混生活，雖能寫幾個歪字，怎配為人師表呢？”
小公權一再苦苦哀求，老爺爺才在地上鋪了一張紙，用右腳提起筆，寫道：“寫盡八缸水，硯染澇池黑；博取百家長，始得龍鳳飛。”老人向公權說這就是我寫字的祕訣。“我自小用腳寫字，風風雨雨已經練了五十多個年頭了。我家有個能盛八擔水的水缸，我磨墨練字用盡了八缸水。我家牆外有個半畝地大的澇池，每天寫完字就在池裡洗硯，池水都烏黑了。可是，我的字練得還差得遠呢！”
柳公權把老人的`話牢牢記在心裡，他深深地謝過這位老師傅，才依依不捨地回去了。
自此，柳公權發奮練字，手上磨起了厚厚的繭子，衣肘上補了一層又一層。他尊崇老師傅的教誨，研習百家之長，既學習顏體的清勁丯肥，也學習歐體的開朗方潤，學習字畫湯老師傅的奔騰豪放，也學宮院體的娟秀嫵媚。
古人云：“古者包羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情”。這與古人造字是同樣的道理，所以要想把字寫好，也要知道世間萬物的形態、本質。所以他經常看人家剝牛剔羊，研究骨骼結構，從中得到啟示。他也觀察天上的大雁，水中的游魚，奔騰的麋鹿，脫韁的駿馬，把自然界各種優美的形態都融入到書法藝術裡面。