a.日、月、年、歲
古人經常的觀察到的天象是太陽的出沒和月亮的盈虧，所以晝夜交替的週期為一“日”，以月相變化的週期為一“月”(現代叫做朔望月).。
年的`概念和農業有關，《說文》：“年，熟谷也”。穀物的成熟週期意味著寒暑往來的週期，也就是地球繞太陽一週的時間，稱為太陽年。在遠古，年和歲是有區別的。“歲”表示今年某一節氣到明年同一節氣之間的這段時間，而“年”指的是今年正月七年級至明年正月七年級這段時間。
b. 陰陽合曆
以朔望月為單位的歷法是陰曆，以太陽年為單位的歷法是陽曆，中國古代的歷法不是純陰曆，而是陰陽合曆。平年12個月，有6個大月30天和6個小月29天。有大小月之分，是因為月相的變化在29-30天之間(精確數值是29.53天)。每年12個月一共354天，但這個數還不夠1個太陽年。地球繞太陽一週的實際時間是365.2422日，比陰曆12個月的總和還多出11天多。所以陰曆每過3年就和實際太陽年相差1個月的時間，所以每3年就要加1個月，稱為閏月。這樣是為了使歷年的平均時間約等於1個太陽年，並且和自然季節大致符合。
置閏是古代曆法中的大事。《左傳文公六年》：“閏以正時，時以作事，事以厚生，生世之道於是乎在矣”。三年一閏還不夠，還要五年閏兩次，所以《說文》說“五年再閏”。五年閏兩次要多了些，後來規定19年閏7個月。
關於閏月的安插問題，在殷周時代就有記載，閏月一般放在年終。當時置閏尚無定製，有的年份甚至出現一年兩閏。但到了春秋時代就再也沒有這種狀況了。漢初在九月之後置閏，稱為“後九月”，上古還有年中置閏，如閏三月，閏六月。當閏而不閏叫“失閏”。如何安插，是古代曆法的重要問題。
c. 四季
一年分為春夏秋冬四時，後來又按夏曆正月、二月、三月等十二個月分為孟春、仲春、季春、孟夏、仲夏、季夏、孟秋、仲秋、季秋、孟冬、仲冬、季冬。古書常把這些名稱作為月份的代名詞。《楚辭哀郢》：“民離散而相失兮，方仲春而東遷”。這裡的仲春指的就是夏曆二月。
在商代和西周前期，一年只分為春秋二時，所以後來春秋就意味著一年。《莊子逍遙遊》：蟪蛄不知春秋，意思是蟪蛄的生命不到一年。此外史官所記的史料在上古也稱為春秋，因為史料都是記年體的。後來曆法日趨周密，春秋二時再分冬夏二時，有些古書所列的四時順序不是“春夏秋冬”，而是“春秋冬夏”。如《墨子天志中》“”製為四時春秋冬夏，以紀綱之“，《管子幼官篇》：“修春秋冬夏之常祭”，《禮記孔子閒居》：“天有四時，春秋冬夏”等。