商代之前
中國自古就有“書畫同源”一說，這是因為最早的文字來源就是圖畫，書與畫好比是兄弟，同根生，有很多內在的聯絡。漢字的起源就是原始的圖畫，原始人在生活中用來表達自己的“圖畫”形式。慢慢的從原始圖畫變成了一種“表意符號”。
殷商時期
大約是在公元前14世紀，殷商後期。“表意符號”演變成了比較定型的“甲骨文”。這被認為是“漢字”的第一種形式。被刻在動物的骨頭上和烏龜的龜板上的文字，從殷墟中發現的文字，被認為是“現代漢字”的直系祖先，這一點就可以證明中華文明的連續性，幾千年以來，中東人都不能解讀他們祖先的象形文字。只有中國現代人能讀懂一些殷商時期的“甲骨文”。這些龜板上的文字，最先是用來起占卜吉凶的作用，古代的人認為把有關於疾病、夢境、狩獵、天時等一些疑問刻在龜板上，然後用火來烤烙這些龜板和動物的骨頭，其產生的裂縫，占卜者可以根據這些裂縫的形狀和走向來判斷所佔之事的吉凶。這就是“甲骨文”現代漢字的祖先。至今為止發現的“甲骨文”有五千多種。而可以解讀的有一千多個。
西周時期
青銅器的大量使用，而被刻在青銅的鐘鼎和石鼓上的文字即——“金文”。亦有鐘鼎文和石鼓文之稱。相傳是周宣王時期太史所創寫。至今故宮博物院記憶體有十個周代的石鼓，上刻有十首四言詩文。因為封建割據，四分五裂各自為政，文字也不盡相同。一直到了秦朝。秦始皇一統中國。才把文字統一起來。
秦朝時期
秦始皇統一文字，統一度量。其功績顯著的就是當時的宰相——李斯。李斯對當時的文字進行收集整理然後進行刪繁就簡美化加工後，這種統一後的文字被稱為——“小篆”，亦稱為“秦篆”。這個時候的文字幾乎已經完全沒有象形文字的痕跡了。
秦朝時期的“小篆”書寫過於規範，書寫起來速度很慢，於是民間就出現了許多的簡便字型。這種字型的特點是變“小篆”的圓為方。改“小篆”的曲為直，並分出了一些偏旁部首，被稱之為——“秦隸”。
漢朝時期
隸書十分盛行，“”並沒有完全擺脫“小篆”的結構特點，基本上是方形，而“漢隸”就完全發揮了毛筆的特點，出現了“蠶頭雁尾”的波折之筆，書寫起來輕鬆自如。西漢時期流行的這種隸書。稱之為——“漢隸”。
漢朝流行“漢隸”的同時，“楷書”正在萌芽階段。到魏晉南北朝的時期已經很盛行，晉代的王羲之，王獻之父子是楷書的真正創始人，同時吸取了篆書圓轉筆畫，也保留了隸書的方正平直，去掉了“蠶頭燕尾”。使漢字的結構大體的固定了下來。當時被稱之為——“真書”，後人因為以這種字型作為學習書法的楷模，即改稱之為——“楷書”。
唐朝時期
“楷書”尤為盛行，顏真卿、柳公權、歐陽詢等書法家都是當時的佼佼者，他們的書法作品至今仍被人們學習作為範例。
“草書”的起源，亦如行書，或其他書體，無法確指始於何時。史記說：“戰國時，楚懷王使屈原造憲令，草稿未上，上官氏見而欲奪之，蓋草書之祖起[1] 於。”據此故有草書緣起於草稿之話，可見戰國時即已有草書的形成。因為起於草稿的字型，為了發揮速寫功能，較為省略草率，自然不能工整，草草寫成，顧名思義而為草書。但此種草書，僅能說是古篆(當時使用的字型)的`草稿，真正草書的開始發現，則始自漢初，其演變過程，自應是先有“章草”，而後又有“今草”，再又有“狂草”等草體了。由於楷書的工整，為了書寫快捷的需要，和書者為了抒發自己的胸臆，寄情於筆端的創造，產生了一種流動順暢，一氣呵成，極具有韻律和藝術感染力的字型——“草書”。
介於楷書和草書之間的就是“行書”，行書沒有楷書那樣規範嚴肅，也沒有草書那樣奔放和難以識別，而是優雅歡暢的運筆，字型書寫靈活貫通。也是最受大眾喜歡最常用的一種字型。
宋朝時期
中華四大偉大發明之一，雕版印刷被畢昇改進為活字印刷術，“宋體字”也應此產生。最早產生於北宋，是由楷書變化而來。有肥體和瘦體之分，可無論肥瘦，都是橫細豎粗，方方正正。顯得古樸端莊。
“仿宋體”也是模仿“宋體”而產生一種字型，這種字型的出現至今也不過七、八十年，但是發展十分迅速。是人們最喜歡使用的一種規範字體，在印刷品還有各種不同場合得到了廣泛的應用。
與此同時，“黑體”也誕生了，這種字型醒目大方，筆跡全部一樣粗細，結構醒目嚴密，筆劃粗壯有力，撇捺等筆畫不尖，使人易於閱讀。由於其醒目的特點，常用於標題，導語，標誌等等。豐富了漢字的表現形式。
新中國時期
出現了綜藝體、整塊體、浮雲體、變體等等。這是祖國文化繁榮的具體表現，也是漢字發展的必然結果。 漢字，亦稱中文字、中國字、國字，是漢字文化圈廣泛使用的一種文字，屬於表意文字的詞素音節文字，為上古時代的漢族人所發明創制並作改進，確切歷史可追溯至約公元前1300年商朝的甲骨文。再到秦朝的小篆，發展至漢朝才被取名為“漢字”，至唐代楷化為今日所用的手寫字型標準——楷書。漢字是迄今為止連續使用時間最長的主要文字，也是上古時期各大文字體系中唯一傳承至今的文字，有學者認為漢字是維繫中國南北長期處於統一狀態的關鍵元素之一，亦有學者將漢字列為中國第五大發明。中國曆代皆以漢字為主要官方文字。