目前人們普遍認為煙草最早源於美洲。考古發現，人類尚處於原始社會時，煙草就進入到美洲居民的生活中了。那時，人們在採集食物時，無意識地摘下一片植物葉子放在嘴裏咀嚼，因其具有很強的刺激性，正好起到恢復體力和提神打勁的作用，於是便經常採來咀嚼，次數多了，便成為一種嗜好。
考古學家認為，迄今發現人類使用煙草最早的證據是在墨西哥南部賈帕思州倍倫克的一座建於公元432年的神殿裏一幅浮雕。它是一張半浮雕畫，浮雕上畫着一個叼着長煙管煙袋的瑪雅人，在舉行祭祖典禮時，以管吹煙和吸煙的情景，頭部還用煙葉裹着。考古學家還在美國亞利桑那州北部印第安人居住過的洞穴中，發現了遺留的煙草和煙斗中吸剩的煙灰，據考證這些遺物的年代大約在公元650年左右。而有記載發現人類吸食煙草是在14世紀的薩爾瓦多。
很久以前，美洲土著人就有崇拜太陽和祭祀吸煙的習俗。一些考古分析還發現，3500年前的美洲居民便有了吸煙的習慣。隨着美洲史的進一步發掘，煙草史也許會向印第安史更早的時期延伸。加上當今普遍栽種的紅花煙草性喜温熱，煙草源於熱帶美洲的觀點就更具有了説服力。
煙草起源於美洲、大洋洲和南太平洋的一些島嶼。目前發現有66個種，被栽培利用的僅有2個種，即普通煙草（cum.L.）又叫紅花煙草，和黃花煙草（Nrustica L.）。美洲印地安人栽培利用煙草最早。1492年10月，哥倫布率領探險隊到達美洲，看到當地人在吸煙。
1536年5月，有個叫嘉蒂的探險家經過長時間的探險，重新回到美洲見證關於印第安人使用煙草的情形，他做了比哥倫布記載更加詳細的記述。
關於最早記載印第安人是人類最早的吸食煙草的文字，當數西班牙人 — 潘氏所著的'《個人經歷談》。潘氏敍述了他在1497年跟隨哥倫布第二次航海到西印度羣島的經歷，其中描述了他發現印第安人吸食煙草的情景。
此外，還有航海史學家裴南蒂斯奧威圖所著的1535年出版的《印第安通史》也有煙草的記載。
1558年航海水手們將煙草種子帶回葡萄牙，隨後傳遍歐洲。1612年，英國殖民官員約翰羅爾夫在弗吉尼亞的詹姆斯鎮大面積種植煙草，並開始做煙草貿易。
16世紀中葉煙草傳入中國。開始傳入的是曬晾煙，距今已有400多年的種植歷史。1900年在台灣試種烤煙，自1910年後相繼在山東、河南、安徽、遼寧等地試種烤煙成功，1937年～1940年開始在四川、貴州和雲南試種，發展成為我國主產優質煙區。20世紀50年代引進香料煙，20世紀60年代引進白肋煙，分別在浙江新昌、湖北建始試種成功。黃花煙約在200年前由俄羅斯傳入我國北部地區種植。