在“知識社會”，社會資源不僅僅是資本、自然資源和勞動力，還有“知識”，知識已經成為財富創造和競爭優勢的主要來源。作為知識載體的知識型員工在經濟社會的發展中將成為一個核心的角色。因此， 研究知識型員工的特點、尋找適合知識型員工的管理策略， 減少企業知識型員工的流失風險，日益成為企業界關注的課題。
一、知識型員工定義、型別及特點
廣義地說，知識型員工就是依靠創造、傳播和利用知識來維持生計的人。彼得·德魯克認為，知識型員工是指具備較強的學習知識和創新知識的能力，能充分利用現代科學技術知識提高工作的效率的員工。達文波特將“知識型員工”定義為“創造知識的員工”(如產品開發工程師)或是“在工作中大量運用知識的員工(如財務審計員)”。加拿大著名的學者弗朗西斯·赫瑞(Frances Horibe)認為：“知識型員工就是那些創造財富時用腦多於用手的人們。他們通過自己的創意、分析、判斷、綜合、設計給產品帶來附加價值。”
本質上，知識工作可以分為三類： ① 知識創造/生產。比如研究學者，設計師等。② 創用CC/傳播。比如教師、諮詢顧問和工程師等。 ③知識利用。計算機操作人員，辦公室工作人員和技師等。
德魯克把知識型員工分為兩類：高知識型員工(high knowledge worker)，主要從事腦力勞動的人員，諸如醫生、教師和諮詢師等。知識型技術人員(Knowledge technologists)，從事體力和腦力的人員，主要分佈於IT領域、醫藥領域和其他領域。隨著工廠自動化以及電子商務的快速發展，知識型員工正在迅速地滲透到社會的各個行業。
知識工作者作為追求自主性、個性化、多樣化和創新精神的群體，他們的更多追求來自工作本身的滿足。彼得·德魯克從兩方面來描述知識員工的特徵：首先，他們可能會由於心情不佳而導致生產率下降；其次，他們不是僱員，而是志願者，儘管他們也獲得相應報酬。具體來說他們具有如下特點：①他們主要從工作中獲得內部滿足感；②他們的忠誠感更多的是針對自己的專業而不是公司老闆，他們有自己的福利最大化函式，他們是否加入某個企業取決於自身的選擇，而不是被迫加入的；③他們是“志願者”，如果待遇不公或者收入未達到他們的期望值，他們很可能自謀出路；④為了和專業的發展方向保持一致，他們需要經常更新知識，他們對專業的投入意味著他們很少把工作定義為每天工作8小時，每週工作5天；⑤他們一般都有較高的報酬，希望在工作中擁有更大的自由度和決定權，同時也看中支援；⑥他們的工作更多地依賴知識而不是外在條件或工具，因此，他們具有更大的流動性。2000年《財富》關於100家知識公司的員工調查證實，金錢在所有影響其工作的重要因素中排名第六。工作的挑戰性、接觸新科技的機會、事業機會、工作環境、培訓機會的影響力都排在金錢之上。很顯然，金錢對知識員工來說已不是提高員工滿意度的決定因素。
二、知識型員工的人性假設
麥格雷戈認為：“每一種管理決策或管理行動都以關於人性及人的行為的假設為後盾。”因此把握知識型企業員工的人性特點，可以更好地研究知識型企業員工的溝通需求和驅動力。
對知識型員工人性假設的研究，可從兩個層次進行，即人性和人性表現。人性是人的本質。人性可以分為生理性、社會性、個性、群體性等四種性質。生理性即動物性．這是人性的最低層次，在這個層次上，人與一般動物沒有區別。社會性是指人不是孤立存在，而是生活在社會中。因此，人具有社會性，人的社會性表現為愛、恨、歸屬、權力等。個性是指每個人作為生命個體，具有特殊性．它反映了人對自身生命質量的關注。群體性又與社會性不同，是指在一個特定的範圍內人性的'表現，如團隊權力等。人的這四種性質共同構成完整的人性，每個人都具有這四種性質。