環境藝術在人類文明出現的初期就開始形成，最早的環境藝術是原始人在山洞石頭上刻畫的圖案或者是建造的茅草屋，隨著人類文明不斷的發展，環境藝術也變得越來越鮮明覆雜，其藝術設計風格和功能都是根據不同傳統的歷史文化背景設計出來的，不同文化的建築具有不同的文化符號，所以說，符號學代表著人類深層次的文化思想的體現。
一、符號學在環境藝術設計中的重要性
符號學在人類原始社會中就已經得到了體現，原始人以自我的審美和使用需求為載體，對社會的生活和活動進行規劃設計，所以說，符號學是人類文明發展不可或缺的一部分。在秦朝，就已經誕生了具有文化記號的符號思想，人們用文字或者非文字的符號系統來傳遞資訊和交流情感。二十世紀初期，符號文化已經成為了一門獨立的學科——符號學，該學科得到了社會各界的廣泛關注，至今已經取得了長足的發展，人們所生活的世界已經成為了一個符號世界，在生活中到處都可以見到符號。符號學具有外延和內涵之分，符號的外延（denotation）所指的是具有常識性意義的“顯性”特徵，例如，藝術設計作品本身所表現出來的實用價值和意義，符號的外延能夠很好地體現藝術設計作品的使用價值。環境的內涵（connotation）所指的是環境藝術設計的各個潛在特徵和屬性之間的關係，其中包括符號設計者的情感思想、意識形態以及社會背景等隱性文脈資訊，並且藝術設計作品會在很大程度上受到設計者自身愛好、信仰、民族等等方面的影響。例如，西方的哥特式建築和我國傳統的東方建築，由於不同的文化背景和社會背景等等方面的差異，所代表的建築符號內涵也會有所不同。符號設計對思想文化來說是重要的載體和傳播媒介，設計師通過多不同地域的文化背景和社會背景等諸多方面進行科學的分析和研究，為環境藝術設計找到很好的創造思維空間和文脈切入點，為藝術設計提供了更加良好的發展空間。
二、符號學在環境藝術中的文化展現方式
現代的環境藝術設計提倡簡潔明瞭的設計風格，德國現代主義設計大師D.拉姆斯認為：“簡單比複雜更好，平淡比鮮豔更好，經久耐用比盲目時尚更好”。這樣的設計風格逐漸的被國際社會所認可，並得到了廣泛的普及應用。然而，這種藝術風格並沒有對中國的傳統藝術設計風格產生積極的影響，由於我國的社會經濟發展迅速，城市化建設的程序不斷加快，很多設計師的藝術設計作品缺乏與文脈之間的關聯性，缺乏與歷史文化之間的協調性，給受眾帶來較多不和諧的.感覺。因此，設計師在藝術設計中要努力實現傳統文化和現代文化的互相結合，並且在結合當中尋找突破點取得昇華，使現代環境藝術設計變得更加的完美，設計師要在藝術設計中充分展現符號所具備的美學功能。[2]符號學還能體現出更深層次的符號內涵，它在環境藝術中的文化展現方式主要有：第一，設計師在適當的對符號進行合理的使用與創造的同時，還要有效的融入較多的造型因素，使其與其他的造型因素統一併構成一個整體。例如，日本著名的建築設計師安藤忠雄的簡約主義設計，他巧妙的運用光線，設計了位於大阪市郊區的光之教堂，可以讓人產生一種向天主教虔誠祈禱的心情。這位偉大的設計師就是巧妙的將圖形元素和創意文化元素進行了充分的融合，運用光線的特性對光影效果進行了巧妙的設計，他在牆壁上鏤空出一個十字架，然後嵌入玻璃，在陽光的作用下，會出現一個逆光的光線十字架，十分的奇幻，這幾乎可以說是世界上設計最巧妙的十字架。第二，設計師對符號的直接運用，將具體的符號直接用在作品的本身。例如，莫斯科最為著名的聖瓦西大教堂，採用了俄羅斯民間傳統的建築的形式，這就是對符號的直接運用，該教堂具有鮮明的傳統特點，從紅場的的遠端望去，就會發現九座洋蔥頭般可愛的圓頂建築。第三，設計中含有符號性元素，以含蓄的方式表達出設計者想要表達的資訊。例如，澳大利亞最為著名的悉尼歌劇院，當人們看到悉尼歌劇院的時候首先想到的是泊港待發的群帆，很鮮活的表達出來了澳大利亞的本土文化，該劇院甚至取代了澳大利亞本土的特色的袋鼠，成為了澳大利亞的象徵。
三、結束語
在現代思想開放的社會情勢下，人們對於環境藝術設計的審美觀變得越來越高了，設計師應該系統的研究傳統符號和現代符號，並且以此為基礎突破傳統，不斷為符號注入新的元素內涵，將環境藝術設計提高到一個嶄新的境界。