股票期權強調的是一種權利而不是義務，如果公司的經營狀況良好，股價上漲，擁有該權利的公司高階管理人員可取得股票，從而獲得股票市場價格與執行價格間的差額收益；如果股價下跌，持權人可以不行使權利。股票期權的激勵機制主要是基於一種良性迴圈：授予股票期權——持有者努力工作——公司業績提高——公司股票價格上揚——持有者行使期權獲利豐持有者更加努力工作。通過迴圈，使股票期權持有者與股東的目標函式趨於一致，是一種能有效解決兩權分離下的代理問題的長期激勵機制。
一、美國股票期權計劃及其會計處理
1996年《財富汾雜誌評出的全球500家大工業企業中，有89%的企業已採用向其高階管理人員授予股票期權的薪酬制度，同時，股票期權數量在公司總股本中所佔比例也在逐年上升，總體達10%，有些計算機公司則高達16%.1996年以後，這一比例仍在上升，而且擴大到中小型企業。據統計，1998年美國高階管理人員薪酬結構中，基本工資佔36%，獎金佔15%，股票期權佔38%，其他收入佔11%.
1.兩種股票期權計劃。美國的股票期權計劃有兩種：激勵股票期權（Incentive Stock Option）和非法定股票期權（Non-qualified Stock Option）。兩種股票期權計劃的區別以美國國內稅法（IRS Code）為基礎，激勵股票期權計劃為高階管理人員提供了更大的稅收優惠，高階管理人員在行權時無需為股票市場價格與執行價格之差納稅，只有當其所持股票再出售時，才根據期權持有期，按資本利得稅稅率（28%）或所得稅稅率（高於28%）納稅。在非法定股票期權計劃中，高階管理人員在行權時即需為股票市場價格與執行價格之差納稅。因此，對高階管理人員而言，激勵股票期權計劃比非法定股票期權計劃更具有吸引力，對公司而言，提供非法定股票期權可得到一定的稅收減免，減免額為行權時高階管理人員所持股票市場價格與執行價格之差；激勵股票期權計劃無該項稅收減免。
2.股票期權的贈與條件。
（1）股票期權的受益人。股票期權發展初期，受益人主要是公司的高階管理人員。如果某高階管理人員擁有該公司10%以上的投票權時，則未經股東大會批准，不能參加股票期權計劃，只能持有非法定股票期權。
（2）股票期權的贈與時機。高階管理人員一般在以下三種情況下獲贈股票期權：受聘、升職、每年一次的業績評定。公司薪酬委員會將根據該高階管理人員的工作表現、公司該年的整體業績來決定合適的股票期權數量。
（3）股票期權執行價格的確定方法。執行價格不能低於股票期權授予目的公平市場價格。當某高階管理人員擁有該公司10%以上投票權時，如果股東大會同意他參加股票期權計劃，則執行價格必須高於或等於授予日公平市場價格的110%，非法定股票期權的執行價格可以低至公平市場價格的50%.
（4）股票期權授予期的安排。通常情況下，股票期權需要在授予期（Vesting Period，又稱為等待期）結束後才能行權。股票期權的行權權將分幾批授予高階管理人員，這個時間安排稱為授予時間表 （Vesting Schedule），時間表可以是勻速的，也可以是加速度的。高階管理人員在獲贈股票期權五年後才可以對所有的股票期權行權。
（5）股票期權的不可轉讓性。股票期權不可轉讓，唯一的'轉讓渠道是在遺囑裡註明某人對股票期權有繼承權。除高階管理人員個人死亡；完全喪失行為能力等情況以外；該高階管理人員的家屬或朋友都無權代替他本人行權，其配偶在某些特定情況下對其股票潮權享有夫妻共同財產權。