戰國末年，衛國有個大商人叫呂不韋，經常到各諸侯國做生意。一次，他到趙國都城邯鄲經商，偶然遇見了秦國國君秦昭王的孫子、太子安國君的兒子異人。當時，異人在趙國做人質。由於秦、趙兩國經常作戰，異人在趙國生活得很困窘。 呂不韋就在異人身上打起主意，想到這是筆大買賣，認為“奇貨可居”。
返回家中，呂不韋問他的父親：“種田能獲利多少？”
父親說：“十倍。”
他又問： “經商利有多少呢？”
父親回答說：“百倍。”
呂不韋又問：“扶助一個人當國王，掌管天下又能獲利多少？”
他父親驚奇地說：“那利益當然是無法計算了。”
呂不韋聽後，不再有顧慮，決定哪怕傾家蕩產，也要做好這筆買賣。
於是，呂不韋買通監守異人的趙國官員，認識了異人，他和異人成了無話不談的朋友。
一天，呂不韋把他的打算說給異人，說他計劃到秦國去，勸說太子安國君和華陽夫人，立異人為嗣子，將來當太子，繼王位。異人聽了當然求之不得。
呂不韋拿出一千金到了秦國，他先想法認識了華陽夫人的.姐姐，通過她的牽線，認識了華陽夫人。華陽夫人是太子最寵愛的妃子。安國君有二十多個兒子，可是華陽夫人卻沒有兒子。
呂不韋說： “異人賢智，結交天下賓客；經常思念太子和夫人。”他勸說華陽夫人以異人為子，立異人為嗣子，將來老有所倚，享福不盡。
華陽夫人被說動了心，認異人為嫡子，安國君和華陽夫人給異人送去許多錢物，請呂不韋做異人的老師，異人的名聲在諸侯國盛傳開來。
公元前二五七年，秦攻邯鄲，趙王想殺異人。異人和呂不韋買通守城官逃出邯鄲，返回了秦都咸陽。
異人回國後去見安國君和華陽夫人，呂不韋建議異人穿上楚服。
果然，華陽夫人很高興，她說：“我是楚人，你是我兒子，穿了楚服，我很高興。”安國君遂給異人改名子楚。
秦昭王死後，太子安國君即位，即孝文王，立子楚為太子。秦孝文王不久就死了，子楚即位為王，即秦莊襄王。呂不韋是頭號功臣，莊襄王拜呂不韋為秦相，封文信侯。食河陽洛陽十萬戶的租稅，有家僮萬人，成為秦朝“一人之下，萬人之上”炙手可熱的人物。他收買下來的奇貨經過囤積，終於換來了無法估量的名利。
莊襄王死後，十三歲的太子贏政即位，呂不韋仍做丞相，把持朝政。