早期古英語文學作品是用諾森伯里亞方創作的。由於斯塔的納維亞人的侵略，英國的文化中心由諾森伯里亞遷移到悔爾西亞，到了公元九世紀，又遷至西撤克進地區的首府威賽克斯（wessex）。西撤克遜國王艾爾弗雷德大帝（Alfred the Great）一方面武力抵抗丹麥人的侵略，另一方面大力提倡文藝和教育，親自組織並參加外國文學作品和學術著作的翻譯，以及該國文學的抄寫和校訂工作。古英語詩歌作品，通過西撤克遜抄寫者的努力，才得以儲存下來。在艾爾弗雷德大帝時期，古英語散文作品有很大的發展，這些作品主要是用西撒克遜方言寫的。古英語的詞彙不同於現代英語的.詞彙，大多數的古英語詞都是西日耳曼語的固有的詞。古英語詞彙中也有一些從其它語言借來的詞，從這些詞可以看到早期羅馬商人的影響是很大的。隨著基督教傳入英國，有更多的拉丁詞進入古英語詞彙。原來居住在英國的凱爾特人的語言，有極少數詞進入英語詞彙，也有一些凱爾特語詞儲存在英國地名裡面。
