東莞歷史源遠流長。據歷史記載：新石器時代，其境內東江沿岸已有原始人羣聚居。公元前20世紀的夏代，東莞屬南交址。春秋戰國時，東莞屬"百粵地"。公元前214年，秦始皇統一中國，東莞屬南海郡番禺縣地。東漢順帝時，分番禺立增城，東莞屬增城。公元222-228年中，分增城立東官郡。進入晉代，廢東官郡，東莞分屬番禺、增城。
東晉咸和六年（公元331年），東莞立縣，名爲寶安。唐肅宗至德二年（757年）改名爲東莞。以東莞作縣名由此始，相傳因境內盛產水草（莞草）而得名。 東莞具有光榮的革命傳統。150多年前，林則徐在東莞虎門銷煙，寫下中國近代史的'光輝篇章，是中國近代史的開篇之地。抗日戰爭時期，這裏是東江人民抗日根據地，萬千東莞兒女爲民族獨立、國家富強而英勇戰鬥，浴血捐軀。悠久的歷史文化和光榮的革命傳統，使東莞成爲南粵歷史文化名城。
虎門銷煙
解放初期，東莞屬東江行政區管轄。1952年，又屬粵中行政區。1956年，屬惠陽專區。 1985年，東莞經國務院批准列爲珠江三角洲經濟開發區，同年9月撤縣建市；1988年1月升格爲地級市，直屬廣東省轄。
東莞現轄32個鎮區，546個村委會，132個居委會。全市陸地面積2465平方公里，158.96萬人，外來暫住人口爲440.45萬人。此外，還有港澳臺同胞70多萬人，海外僑胞20多萬人，是著名的僑鄉。
東莞屬珠江、東江沖積平原，土地肥沃，有豐富的土地、森林資源。東莞瀕臨南海，地處北迴歸線以南，屬亞熱帶海洋性氣候，這裏氣候溫和，年平均氣溫23.3攝氏度，年均降水量2042.6毫米。地勢自東往西傾斜，大部分爲丘陵臺地和沖積平原，依山傍海，海岸線115.98公里（含內航道）；既宜於發展糧食生產，又有利於發展經濟作物。東莞是我國傳統的農業高產區盛產水稻、及香蕉、荔枝、龍眼、菠蘿、橙、柑、桔等嶺南佳果，水產資源也十分豐富。
嶺南佳果
改革開放二十年來，在鄧小平理論的指導下，東莞堅持以經濟建設爲中心，充分發揮地理人文優勢，大力發展外向型經濟，以科技推動經濟發展。國民經濟持續、快速、健康發展，社會不斷進步，人民物質和精神文化生活水平不斷提高。東莞實施經濟國際化戰略，大力吸引外資，發展外向型經濟。二十年來，東莞的經濟以平均 每年22%的增長率蓬勃發展，是中國綜合經濟實力30強城市之一，成爲中國經濟發展最快的地區之一，形成了以製造業爲主，以電子資訊產業爲支柱的外向型經濟結構，是國際性的加工製造業基地和中國重要的外貿出口基地。2003年全市生產總值947.53億元,按可比價格計算,比上年增長19.5%,增長速度創近五年新高。第二、第三產業共同推進經濟增長。其中第一產業增加值29.07億元，下降5.7%；第二產業增加值513.43億元,增長21.8%；第三產業增加值405.03億元，增長18.8%。全年完成工業總產值2411.13億元，按不變價計算，比上年增長26.5%。
東莞選擇白玉蘭爲東莞市市花，象徵着一種開路先鋒、奮發向上的精神。
2003年預算內三級財政總收入（含關稅）206.41億元，比上年增長22.9%，若剔除海關稅收因素，增長19.9%。地方預算內財政收入67.45億元，增長25.3%；全年進出口總額（海關統計口徑）521.06億美元，比上年增長17.8%。其中進口額241.04億美元，增長17.5%；出口額280.02億美元，增長18.0%；實際利用外資(不含對外借款)25.63億美元，取得歷年來最好的成績，比上年增長19.3%。