人類對音樂舞蹈的喜愛，原是人之本性，每當人的情感需要發洩時，手舞足蹈就是一種表現形式。人類對音樂舞蹈的形成與發展，經歷了一個從不自覺到自覺，從自然到創造的文明發展歷程。山西作為中華文明發祥地之一，其音樂舞蹈文明史既符合上述規律，又具有山西地方特色。
山西音樂舞蹈文明歷史悠久。相傳堯舜時期就有《擊壤歌》《南風歌》。據傳《南風歌》是舜帝為運城鹽池而作，歌詞曰：“南風之薰兮，可以解吾民之慍兮；南風之時兮，可以阜吾民之財兮。”山西襄汾陶寺出土距今4100年的古樂器已有陶壎、土鼓、鼉鼓。春秋晉國師曠是著名的樂師。戰國後期安澤人荀況，是著名的思想家、音樂理論家，著有《樂論》。秦漢時期，離石出土的漢代畫石“駕魚圖”，運城出土漢墓“百戲樓”中踏歌揚袖舞伎，表明當時樂舞之盛。魏晉南北朝是民族大融合時期，各民族特色文化藝術得以廣泛交流。北魏首都平城（今大同）是“北歌”發祥地，雲岡石窟展現有當時樂舞盛況，而壽陽出土的北齊陶俑，其服飾、舞姿則具有“胡兒”感覺。
隋朝王通（今河津人）是著名的古琴演奏家。隋唐時代，山西樂舞非常興盛，《踏搖娘》《柘枝舞》廣為流傳，優伶舞伎人才輩出。宋金元時期，隨著城市經濟的繁榮，民間樂舞活動更加豐富多彩，逢年過節城鄉群眾自發結社鬧“社火”，組織舞隊，遊藝街市，競相表演。山西是“北曲流行地區，湧現出許多演奏家、音樂理論家。金代文學家元好問（今忻州人）善彈琴，著有《中州樂府》。宋代孔三傳（今晉城人）是“諸宮調”創始人。明清時期，山西民間樂舞與戲曲活動，相互影響，相得益彰，共同發展，文明程度更高。據明萬曆年《周星樂圖》（手抄本）記載，當時上黨地區民間迎神賽社活動，就是樂舞與戲劇相間表演。清代山西籍的音樂家、古琴演奏家郭培齋（太原人）著有《德音堂琴譜》8卷，王德輝（太原人）著有《曲律精華》一書。
山西號稱“民歌的海洋”，不僅歷史久遠，而且經過歷代人民群眾創造、錘鍊，種類多，數量大，據調查現存至少有15000餘首。山西民歌的特點是：形式短小單純；詞曲格律較自由，原無伴奏；多即興編唱，後漸有曲目。其中，山歌多流行於晉西北地區，具有高亢、嘹亮、悠長、旋律美、山野味濃的特點。流行曲目有《羊倌歌》《想親親》《割莜麥》《人在門外心在家》等。開花調，流行於左權、和順、武鄉一帶，歌詞上句以×××開花起興，下句點題，有委婉、清秀、節奏規整的特點，流行曲目有《會哥哥》《單相思》《桃花紅杏花白》等。號子類，勞動時所唱之歌，流行黃河沿岸河曲、河津、芮城一帶，由領號人見景生情，即興編唱；音調單純流暢，節奏鮮明有力，情緒樂觀豪放；其曲目有河曲《推船號子》、定襄《打硪歌》、芮城《拉蓬號子》等。小調，是一種自由吟唱小曲，流行於全省各地，題材形式多樣，表現力強，流行曲目有《觀燈》《光棍哭妻》《要女婿》等。二人臺，流行晉西北、雁北及陝北、內蒙部分地區，表演者一般是一旦一醜，故稱二人臺，曲調優美、婉轉、清新，流行劇目有《走西口》《打櫻桃》等。秧歌，流行晉中一帶，有近300個曲調，具有濃郁生活氣息與鄉土風味，其中祁太秧歌已有近200餘年歷史，最初由行商天下之晉中商人，移植外地歌曲到本省，又由當地藝人結合本地鄉音，漸形成地方特色之秧歌，故流行曲目中有不少反映商人生活的秧歌，如《回家》《張三算賬》《賣高底》《賣燒土》等。
山西是華夏文明發祥地之一，樂器由來已久，而樂器之源在民間。現存民間樂器可分為吹打、宗教、絲竹、打擊四大類。吹打樂以嗩吶和管子為主，常用伴奏樂器有笙、笛、鑼、鼓、鑔等，凡婚喪嫁娶節日喜慶日，多請樂人來演奏，其曲目非常豐富，尤以用嗩吶、管子分別模擬各個不同人物角色音調的“咔戲”及 “八音會”最受群眾歡迎。宗教音樂，原是和尚、道士參與民間法事，將寺觀音樂走向社會，進而成為民間音樂的一部分。佛教音樂吹奏法器以笙管為主，打擊樂器以鐘鼓為主，輔以鑔、木魚、銅磬等，演奏曲目有《消災燈》《千聲佛》《上經臺》等。道教音樂吹奏樂器與佛教基本相同，但和唸誦經不同，伴奏也有差別，曲調或悠遠、靜穆，或悲愴、激揚，或行如流水，演奏曲目有《五方贊》等。絲竹音樂，是由笛、笙、管、三絃、揚琴、四季胡、板胡等樂器組成。絲竹樂在山西影響較大的是二人臺絲竹樂，其曲目豐富多彩，其中有來自古典樂曲的《西江月》《柳青娘》，來自民間樂曲的《繡荷包》《鬧元霄》，來自蒙古草原樂曲的《喇嘛蘇》《四公主》，來自戲曲音樂的《小開門》，來自寺廟音樂的《觀音寺》《呂純陽》等，上述各種曲調經組合、聯綴，進而形成悠揚、動聽的二人臺絲竹樂。打擊樂，即民間鑼鼓，晉南、晉中、晉北、晉東南各地區各有特色。如晉南威風鑼鼓，以鼓為核心，輔以鑼、鈸、鐃等，節奏強烈，聲撼天地。威風鑼鼓，源於民間，傳承民間，襄汾陶寺遺址出土的4100年前的陶鼓、鼉鼓，可謂威風鑼鼓之雛形，發展到明清時期已初具規模，清人孔尚任贊曰：“雨點花攢鼓襯鑼，春風吹袂影婆娑” （丁天順《威風鑼鼓溯源》《山西社會大觀》上海書店出版社2000年版）。太原鑼鼓，樂器有大鼓、大鈸、大鐃等，以大鼓為領奏樂器，大鐃、大鈸對奏，演奏徐緩時如潺潺流水，急驟時如大浪奔騰，演奏者情態激奮，表情交熾，引人入勝。
山西民間舞蹈十分豐富，是世世代代山西人民集體智慧的結晶，具有濃厚的鄉土氣息。據調查，目前儲存有234種，形式有秧歌舞、彩燈舞、擬獸舞、武技舞、車船舞等。
秧歌舞，是山西既唱又舞的一種大舞種，起源於插秧、耕作的勞動生活中，故名秧歌。全省約有秧歌舞40餘種，流派風格千姿百態，因地區不同而異，具有廣泛的群眾性。例如踢鼓子秧歌，流行晉北地區，其中朔州踢鼓子秧歌，以拳術為基礎，舞姿粗獷豪放，活動形式多樣，而懷仁踢鼓子秧歌表演行當有淨、生、旦、末、醜，舞蹈動作以踢、扭、走、擰為主，表演有條不紊，錯落有致。又如汾孝地秧歌，流行汾陽、孝義一帶，其舞蹈動作與武術緊密結合，威武雄壯，頗有氣勢。流行於太原古交地區的踩街秧歌，扮演人物以幽默、風趣、滑稽取勝，凡年節即組織秧歌隊，踩踏表演於街巷，有鎮邪惡之意。流行於左權、和順、榆社、昔陽、黎城、武鄉、襄垣一帶的小花戲，源於遼州社火，融歌舞為一體，以歌表情，以舞傳神，以扇達人，以戲引人。此外，流行汾西縣的地燈秧歌，原平縣的鳳秧歌，流行臨縣、方山、離石、中陽、柳林、石樓一帶的傘頭秧歌等，都很受群眾歡迎。
彩燈舞，可分為兩大類：一是白日演出，燈的作用是擺圖案；一是夜間表演，為燈火舞。
擬獸舞，如龍舞，凡節日多有舞龍表演，以表達除害、祈福、迎祥之意。獅舞，因獅象徵勇猛和力量，舞獅則意在鼓舞人的勇敢精神。山西獅舞一般為二人扮演，分為文獅、武獅二種：文獅以細膩、柔和、穩重見長，武獅著重武功、技巧表演。
武技舞，如高蹺，以腳踩數尺木蹺作舞。山西發現的北魏石棺中有高蹺圖畫，可見高蹺歷史久遠。山西高蹺有文武之分：文高蹺與秧歌結合，突出踩扭；武高蹺是競技表演，以特技取勝。晉中一帶還流行背棍、鐵棍，民諺稱：“榆次的架火，太谷的燈，清徐的鐵棍愛煞人。”背棍，有單人棍、雙人棍、三人棍，皆由成年人背棍，上扛1—3名兒童扮演為戲民人物或故事人物，在上面作舞姿。鐵棍，由8人抬著進行，所有抬閣人必須統一節拍，上下起伏，帶動閣上演員舞動表演。
車船舞，如旱船，是一項很普及的民間舞蹈，制一類船形舞具，裝有頂棚，船間有一人站立船中間，旁有梢公劃漿引船行走，二人有配合，在陸地行走式樣如水中漂流。
總之，山西民間音樂舞蹈來源於生活，歷史久遠，在群眾中有廣泛基礎。人民是音樂舞蹈藝術的主體，是音樂舞蹈的`創造者。如山西秧歌在山西十分普及，就是人民在勞動中創造，經過勞動人民不斷充實提高，更加豐富多彩，成為廣大勞動人民喜聞樂見的音樂舞蹈形式，具有強大的生命力和活力。
山西音樂舞蹈具有濃厚的鄉土氣息和地方特色，主要表現在三個方面：一是山西地處黃土高原，山西人民世代生息在這塊土地上，故山西民間音舞所表現的內容有著黃土高原人民生活的特徵，如《走西口》就很有代表性，它激昂生動，淋漓盡致地表述了黃土地上人民的情感與生活。二是山西自古以來就是各民族融合之地，各民族音樂舞蹈在山西得以廣泛交流，進而形成具有山西特色的民間音樂舞蹈。三是山西為古戰場發生之地，因而山西的民間音樂舞蹈多有高亢、悲壯之歌與舞。
民間音樂舞蹈有著抒發人民群眾思想情感，寄託人民群眾喜怒哀樂的重要功能，是廣大人民群眾文化生活的重要形式，是他們精神生活的重要伴侶。山西民間音樂舞蹈經歷了一個由簡到繁、由低到高的發展歷程。這個歷程，充實和豐富了山西文明發展史。