中國的飲食，在世界上是享有盛譽的，華僑和華裔外籍人在海外謀取生，經營最為普遍的產業就是餐飲業.有華人處應有中國餐館，中國的飲食可以說是“食”被天下，這一現象早在本世紀初時，就被革命的先行者孫中山先生敏銳地觀察到了。孫中山先生在其《建國方略》一書中說：“我中國近代文明進化，事事皆落人之後，惟飲食一道之進步，至今尚為各國所不及。”孫中山先生的這一論述十分正確，而事實上確如孫中山先生所言，中華文明到了近代，被西方文明衝擊得七零八落，有識之士莫不診脈問疾。然而中國餐館則大異其趣，居然能夠登陸歐美，遍佈全球，所向披靡，至今世界上幾乎每一個角落都有中餐館。這種強烈的反差引起了學術界的關注，但是並沒有一個較有說服力的解釋。我們認為，中國餐館能夠遍佈世界各地不是一個孤立和偶然的現象，其中的原因與中國飲食文化有著千絲萬縷的關聯。因而探討一下中國飲食文化的某些特徵，將有利於我們對於這一現象的解釋。
一談到中國飲食文化，許多人會對中國食譜以及中國菜的色、香、味、形讚不絕口。但是如果要從比較的角度來探討飲食文化，可以操作的辦法是把握住中國飲食文化的精髓。沒有比較就沒有鑑別。筆者在這裡認為，比較可行的辦法是在討論中國飲食文化時，從飲食生活方式的角度來著手。而實際上，中國飲食文化，實際上也是指中國人的`飲食生活方式。而要談中國飲食文化就必須涉及到中國文化，兩者的關聯是極其密切的。因而我們有必要先對中國文化的某些特徵作一闡述。
中國文化是一個什麼樣的文化呢？這必須瞭解一下早期中國文化的地理環境，因為越是在早期，文化受環境的制約越大。中國位於亞洲大陸的東南部，西北面是茫茫的沙漠、草原和戈壁，東南則是茫茫的大海。中國文化的主要溫床黃河流域的土地十分雖然較肥沃，但是其它環境較惡劣，多風少雨，生存的條件親不好。文明產生以後，當時的文化就以比較強烈的現實主義的思潮表現出來，倫理道德的色彩十分濃厚。因為這個社會需要謙讓需要少欲，而一個社會需要什麼的時候，往往是她缺少什麼的時候。中國文化從一開始就表現出早熟的特徵。馬克思就曾經認為，中國文明是一個早熟的嬰兒，她的發育過程中具有明顯的超前特徵。反觀西方文明，則大相徑庭。西方文化的童年時代的希臘文明，以其獨有的浪溫氣息寫入文明史，馬克思曾經認為希臘文明是一個發育正常的嬰兒。中國文化的生存土壤，在其發展過程中逐漸乾旱，逐漸變得不得於農業的生產，由於土壤及其它因素等十分不利於農業生產，現實的苦難產生不了文化的浪漫，因而中國文明以其強烈的道德和禁慾特徵貫穿始終。先秦時期諸子百家相互詰難，殫精竭力卻殊途同歸，目的是建立一個沒有爭鬥的理想世界。但這只是理想而已。戰國之際，列國紛爭，以實力相較，最終秦國因鼓勵軍功，獎勵耕戰而一統天下，這是人心所向。天下紛爭，百姓如何生活，這也是歷史的選擇。只有一統，才不至於“天下幾人稱王，幾人稱帝。”