請忘記大西洋兩岸有關貿易、伊拉克、《京都議定書》或者國際刑事法院的分歧。這些分歧已得到詳盡的公開討論。存在差異的一個領域尚未獲得其應得的關注：人口。50年來，美國和西歐國家被統稱為富國，分享同樣的人口基本特徵：人口數量穩定，生育力很低並且不斷下降，老年人口不斷增加。在這個時期的大部分時間裡，情況確實如此。可是，20世紀80年代，大西洋兩岸開始走不同的路。起初的影響是微不足道的，因為人口變化是緩慢的。可是，這種影響也是冷酷的，而且，現在已開始顯露出來。
2000年的美國人口普查包含一個令人震驚的訊息。美國人口的增長證明比1990年人口普查時任何人所預期的更迅速。有關究竟為什麼出現這種情況，目前存在爭論（爭論不久將變得更激烈）。沒有疑問的是與歐洲的差距開始明朗化。美國的生育率不斷上升，歐洲的生育率不斷下降。美國的移民人數超過歐洲。美國移民人口的繁殖後代比土生土長的美國人更迅速。美國人口很快將變得更年輕，而歐洲人口正在不斷老化。
除非情況發生實質性變化，這些趨勢在未來幾十年內將加速發展，從而進一步擴大大西洋兩岸的差距。到2040年，或許更早，美國將在人口數量方面趕上歐洲，並將開始顯得與歐洲截然不同（令人擔憂的是，在許多方面顯得截然不同）。
1950年，西歐人口超過美國整整一倍：3.04億對1.52億（本文使用的是美國人口普查局的“歐洲”定義，包括所有冷戰時期非共產黨執政的國家，組成歐盟的15國是一個略微小一點的樣本，這15國1950年的人口為2.96億）。大西洋兩岸都看到其人口在生育高峰期間急速增長，接著，在20世紀80年代中期之前放慢了增長速度。即使現在，歐洲的人口數量仍明顯超過美國。
然而，20世紀80年代，某種奇怪的情況開始發生。美國的生育率——一個婦女在有生之年可能生育的子女的平均數量——突然開始扭轉其下降趨勢。1960～1985年，美國生育率的下降快於歐洲，降至略低於歐洲的1.8，遠遠低於2.1的“更替水平”(ReplacementLevel)（保持人口穩定所需的生育率）。到20世紀90年代，美國的生育率已經反彈，恢復到了略低於2.1的標準。
沒有人完全知道原因何在。生育率恢復的部分原因是由於移民中間的生育率高於平均水平。可是，這不是全部原因：土生土長的白人和黑人中間的生育率也上升了。即使不可證實、但看來最合理的解釋或許是，較高的生育率是20世紀90年代經濟繁榮外加所謂的“社會信心”——美國是一個能夠養育更多孩子的好國家——的產物。
美國並不是獨一無二的：少數像挪威這樣的北歐國家也遵循類似的軌跡。可是，生育率的上升是十分不尋常的。世界上幾乎每一個國家最近都經歷了其生育率的下降，而且，大體上國家越是富裕，生育率的下降就越是大。聯合國人口部的哈尼婭·茲洛特尼克(HaniaZlotnik)說：“美國在人口方面是世界上主要的例外者。”
與此同時，歐洲的生育率繼續下降。20世紀80年代中期，歐洲生育率已經略低於1.9，目前已不到1.4，預計至少在今後10年內將繼續下降。在某些國家——西班牙，義大利和希臘——生育率已降至1.1至1.3。
公正地說，這些數字或許誇大了大西洋兩岸長期的人口差別。別忘了，1970～1985年，美國生育率略低於歐洲。當時發生的情況看來不是美國人所生育的孩子普遍減少了，而是一代婦女推遲了生兒育女。這壓低了1970～1985年美國的出生率，轉移了半代人的出生浪潮，使20世紀90年代的出生率高得異乎尋常。同樣的人口轉移目前正在歐洲部分地區、尤其是在生育率最低的地中海沿岸國家發生。在這些地區，許多婦女同樣只是推遲懷孕。隨後，在大約2010年後，一旦她們有了孩子，歐洲的生育率將回升。
可是，就美國的生育率來說，驚人的不是它的上升和下降，而是它上升了這麼多——離更替水平只差一點點。此外，就歐洲的生育率來說，驚人的是它下降了這麼多，降到了遠遠低於美國的水平。這也是有人認為歐洲生育率不可能像美國那樣強勁恢復的一個原因。