邁克·沃爾夫(Mike Wolfe)，歷史頻道《淘寶》節目的創始人及當紅主持人，以自己對古典摩托、民間藝術和奇異藏品的熱愛及見解，成就了一番大業。田納西州納什維爾的 Marathon莊園，有著100多年的歷史，曾是當地惟一一家汽車製造企業Marathon Motor Works的辦公場所，如今即將變成沃爾夫的人生新舞臺。
沃爾夫將對這個古老的建築進行重建。當重建工作完成後，這個3000平方英尺(約279平方米)的空間，將成為他名為Antique Archaeology實體店面的陳列室。他的這家古董零售店首建於愛荷華州勒克萊爾，已有十多年的歷史。儘管目前這個工程還處於施工階段，但已有部分櫥窗成品出爐，其外觀和理念等足以讓一些活躍的古董經紀商躍躍欲試。值得一提的是，出於環保的目的，這個巨大的建築目前還沒有通電，沒有空調裝置，在高溫的炙烤下，更加顯得難能可貴。
沃爾夫對這個店面事必躬親，並且讚不絕口。在他踱進這個屋子時，對記者說：“看看那束光!看看那些柱子，它多像帆船的桅杆!再看看這些磚!你能夠重新創造出一個這樣的空間嗎?不能!”
沃爾夫以發現、推薦並交易藏品為生。每週的《淘寶》節目中，他和他的搭檔、也是童年夥伴弗蘭克·福瑞茲(Frank Fritz)，在全美的大城小村、大街小巷中發掘一些流落民間的藏品，將小鎮閣樓、地下室、車庫和垃圾場中那些瀕於失傳的手工藝品帶入人們的視線。那些看上去高雅、精美的傳家寶和古董曾經是古玩市場的主流產品，但沃爾夫並不精於此道。鏽跡斑斑、塵土飛揚、髒兮兮，但具有歷史感、故事性的藏品，才入得了他的法眼。
在這個領域，他不是一個獨行俠。2010年1月開播的《淘寶》(American Pickers)每週擁有570萬觀眾，雖然這一數字與同頻道下的最高紀錄《典當之星》尚有150萬觀眾的差距，但其成績依然足以令人刮目相看，目前能夠達到這一收視規模的原創節目少之又少。
隨著《淘寶》節目的風靡，沃爾夫將自己的個人愛好變成了一種流行風潮。沃爾夫和福瑞茲最鍾情的文物、古董及收藏品，激起了觀眾們的巨大熱情。而他們的一些選擇，也或多或少左右了人們的美學觀念，泥塊、烤焦這類風格一度成為人們的最愛。
“我常常買下喜歡的東西，絕對不會錯過任何我認為很酷的作品。”沃爾夫透露，“每週一的晚上，我都在節目中推薦一些熱點。所以，我常常會設身處地地站在觀眾及古董經紀的角度考慮，捕捉潛在的需求。是否有眼前一亮的感覺，如‘哦，這件寶物真酷，我也想要一件’成為我考慮的重要指標。” 沃爾夫將自己這種獨到眼光化為了一個巨大的商業機會，他通過主持《淘寶》這個節目，讓自身在人才輩出的考古領域始終保持較高的聲望。兩個星期的拍攝採風之後，他會接著休息兩個星期，儘量做到製片責任與自身長遠發展的平衡。他對未來有幾個抱負：“兒童考古”，這是一個針對兒童收藏愛好者的系列教育書籍及社交網路平臺，他希望兒童們可以藉此分享自己的收藏、考古興趣。
“我是一個商人，商人每天早晨起來想到的就是如何賺錢。”沃爾夫不諱言這一點，“我單幹了23年，這個時間記錄本身就是一種巨大的成功。單幹意味著你必須儘快找到自己看中的東西，否則將錯失良機。”
寶貝不值錢，故事才值錢
在歷史頻道推出《淘寶》和《典當之星》這兩檔節目大獲成功後，激起了一股山寨潮，不少電視臺一股腦炮製出一些類似節目，比如《改裝重建專家》、《倉庫淘寶大戰》、《拍賣獵手》等。這些節目大多聚焦擁有一定藏品、以古董交易為生的小企業主，並捧紅了不少名人，同時也進一步打破了美國淘寶類節目市場的壁壘。 PBS電視臺1997年推出的《鑑寶》節目可謂鼻祖，面向較為高階的受眾人群，以嚴肅認真的節目風格著稱，但如今這一市場，衍生出針對普通大眾、藍領工人等細分人群的節目。即便如此，讓《淘寶》節目在上述競爭者中脫穎而出的原因是：沃爾夫和福瑞茲並不將焦點放在藏品的物化價值上，而是以他們視若珍寶的藏品本身為切入點。
沃爾夫不無驕傲地表示，“節目中出現的人都是真正的'明星，觀眾們對這些有血有肉的人物如數家珍，比如，痴迷此道的收藏家霍布·傑克(Hobo Jack)等。觀眾們會記住這些人，而不是我們從他們手中購買了什麼。弗蘭克和我只是將故事講述出來。儘管這是一樁交易，但是人們願意向我們開啟房門、敞開心扉，這本身就是一種巨大的肯定和榮耀。”
《淘寶》對形形色色的收藏者的出色表達，不僅成就了這個栩栩如生的節目，還點燃了收藏家們對這個市場的熱情。“在考古市場，故事是最有賣點的東西。很多時候我出手購買某件作品只是出於對故事的喜愛。如果藏品背後有故事，我甚至可能會支付兩倍於它價值的價格買下它。”
沃爾夫還透露，“故事可以來自於我這方面，比如，我如何苦苦尋求一件藏品;也可以是我與藏家本身之間的關係;我如何以自己的誠意說服他，讓他知悉我比他更珍視藏品的價值;我怎樣費盡心思只為購買到某個珍寶等。曾經，這些經歷和過程並不具備物化的價值，但現在人們漸漸明白，家裡那臺老古董摩托車可能能夠憑藉自己的滄桑感、歷史感賣出2.5萬美元的高價。如此一來，這些人可能更加珍視自己的收藏品，也加大了我們的購買難度。”
《淘寶》節目因其更關注觀眾的觀看體驗而成就了歷史頻道的一個收視新高度。歷史頻道節目與發展資深副總裁德克·胡格斯特拉(Dirk Hoogstra)分析，“這個節目將角色、娛樂及歷史等巧妙融合到一起，從歷史、考古等角度出發，提供專業資訊。我們的觀眾喜歡這些資訊，沃爾夫和福瑞茲有完備的知識體系以及豐富的經驗，而且具有大海撈針的慧眼，這是令節目與眾不同的保障。”
變廢為寶的行家裡手
現年46歲的沃爾夫從孩提時代就開始收藏，當時他從一堆廢品中找到了一輛自行車，洗乾淨後，以5美元出售給了一個小夥伴。在他成長的路上，大量時間都趴在廢品堆上，或者流連於小衚衕、老巷子及空房子中，找尋有價值的東西。從那時候開始，他就有不小的收穫，以至於單親媽媽不得不騰出自己的車庫，供他擺放各類藏品。
在他20多歲時，沃爾夫在一家自行車行工作，他盡一切可能去尋找一些有價值的自行車。車行老闆的倉庫裡收藏著大量這種兩個輪子的古董，著迷於此的沃爾夫也暗中使勁，他也希望建立自己的收藏庫，於是他騎著車，敲開一家家農場主的門，詢問是否有需要出售的老舊自行車。
沃爾夫回憶，“上個世紀80年代是古典自行車交易的最好時代，我以50美元買進一輛自行車，轉手賣出5000美元。”在這種情況下，他賣掉了自己鍾愛的1934版哈雷摩托車，在愛荷華州埃爾德里奇成立了自己的自行車行。
一位喜歡收藏古典木製自行車的古董經紀是沃爾夫最忠實的買家，這位經紀還提醒他不要侷限於收藏和交易自行車、摩托車。沃爾夫採納了建議，開始出售能夠蒐羅到的所有東西。
“eBay等渠道出現後，給了我很大的啟發。‘它能這樣，我也可以這樣啊!’於是，我關閉了實體店，購買了一臺購物車，建立了一個網站，然後自己上路了，”他不無興奮地說，“這是一種徹頭徹尾的自由!”
沒多久，沃爾夫購買了錄影機，並開始拍下自己的收藏曆程。“我的經歷充滿了傳奇色彩，我想要記錄下這些。”
沃爾夫選擇製片人賈斯汀·安德森(Justin Anderson)幫助剪輯原始的素材，變成系列視訊短片，並將它們放到Antique Archaeology官方的網站上。他們還給很多有線電視網路推薦這些視訊短片，但是吃了多次閉門羹。沃爾夫開始製作自己的節目小樣，並招募了福瑞茲對小樣進行仔細審查，隨後福瑞茲加入到節目中，成為主持人之一。這個小樣吸引了加拿大製作公司Cineflix，其執行製作人馬克·珀爾特納(Mark Poertner)對這個小樣進行了重新調整，為鏡頭中呈現的內容注入喜劇元素，並著意塑造沃爾夫精力充沛、古靈精怪，福瑞茲低調、內斂的形象。
“我的錯誤導致之前一直都不能夠成功，”沃爾夫承認，“我原本希望在節目中展示收藏者及其擁有的東西。所以，我和弗蘭克都沒有表現出自己的個性。”
Cineflix將重新制作的小樣賣給了歷史頻道，後者立刻預定了10集。2009年9月，《淘寶》節目開始籌備，後面的一切就是人們所熟知的了。
小生意的威力
並非所有人都是《淘寶》的粉絲。一些電視評論員和觀眾對沃爾夫和福瑞茲頗有非議，認為他們犧牲了收藏者的利益，中飽私囊，甚至有人批評他們對二手市場的價格並不瞭解。沃爾夫對此不以為意。
“很多人無法理解小生意的理念，他們對小生意的一切缺少概念。我常常會在節目中坦白，‘這個東西可以賣到600美元，但我只能夠給你250美元。我有一家商店需要運作，有僱員需要支付工資等，這是事實。如果你想要賣600美元，可以自己去試試。你可以找人來拍賣，但需要將所得的20%支付給拍賣師;你也可以將東西放到eBay上去賣，誰知道能夠賣出什麼價錢?而我可以給你現金，你現在就可以將它變現。’”
就算業界的權威定價標準——科威爾古董和收藏品價格指南，也只能夠提供一個參考價格，所列出的類目價格並不意味著古董經紀會以這個價格買入，或者依此賣出。“我們在這個指南里針對古董零售標出了一個指導價格，但是這些都遠遠不夠。”該指南的聯合作者、已經出版了50本關於古董收藏書籍的專家特里·科威爾 (Terry Kovel)認為，“這個市場的一切都是可以溝通的。”
因為古董和收藏市場的運作模式與其他生意截然不同，它很難進行精準的量化。科威爾認為，“從某種程度上講，這是一種地下經濟，它不是一個透明的市場。沒有人知道上家的賣出價究竟是多少，很多經紀也沒有資質，絕大部分經紀甚至都不知道需要執照，更加不可能去申請。這意味著很難對這個市場的總銷售額進行追蹤。如果你討厭祖母留下來的一堆老古董，你完全可以把它們賣掉，出售後也不會再有人找你求證價格。”
觀眾們對《淘寶》節目的熱情，顯然可以理解為消費者也像沃爾夫一樣，對美國手工藝品有著極大的追求。以2011年5月人們在上對收藏品的搜尋結果分析，前十位的搜尋請求包括：家居日用品(瓶起子)、零售終端的必備用品(現金簿)、銀幕傳奇(秀蘭·鄧波兒和《Howdy Doody》節目)、品牌標誌(可口可樂、百事可樂)——《淘寶》的忠實觀眾對這些藏品大都非常熟悉。
“價格波動越來越頻繁，很多新人不斷湧入古董買賣領域。”沃爾夫分析道，“這意味著尋找到與眾不同的東西越來越難。我總是去尋找那些獨特的、不同尋常的東西。但要撥開紛繁蕪雜的土壤，發現真正的鑽石真的很難。”
社群化努力
儘管《淘寶》是全美最受歡迎、最有話題感的節目之一，但是沃爾夫深知觀眾人群的變幻無常，也在積極尋求破解之道。“任何東西都有保鮮期，我是非常理智的。我會認為自己是上帝嗎?當然不會，這是十分幼稚的事情。”
所以，沃爾夫現在正在忙著部署“後《淘寶》時代”的人生，他希望過去的經驗能夠為自己設定未來的航向。他的“兒童收藏”社交網路平臺(該平臺是沃爾夫自己所有，與美國曆史頻道所有的《淘寶》這個節目不同)專為年幼的小沃爾夫們打造，為這些小小收藏家奉上一些他們自己小時候曾經苦苦渴求但又不曾擁有的東西：一條與其他孩子分享收藏激情的路。小朋友是《淘寶》中一個規模很大的收視群體。
“經常有很多人告訴我們，這是全家人惟一聚在一起看的節目，這對我們是一種榮幸。”沃爾夫表示，“有時候小朋友們也會來到我們的Antique Archaeology店面，購買一些東西作為自己的收藏品。父母們甚至都不知道自己的孩子居然這麼瞭解這些藏品。每一個孩子生來就是一個收藏家，我們所要做的就是告訴他們，如何收藏以及哪些東西有收藏價值。所以，‘兒童考古’將是我自己最大的財富。”
“我的工作就是讓所有有價值的東西出現在合適的地方。如果我沒有買下一些東西，它們可能就徹底淪為廢品了，所以我必須挽救它們的命運。”他分享了一件記憶深刻的事情，“有一次我向一個女性顧客出售了一個綠色的木製工具箱，她對我說，‘當我還是個小女孩的時候，常常去我爺爺的車棚。當時，我最喜歡站在一個這樣的綠色工具箱上，然後爬上他的工作臺，與他一起度過幾個小時。’對我來說，淘來的各種收藏品所帶來的這種情感聯絡，是最令人動容的。”