古典主義時期的音樂大約從18世紀30至50年代到19世紀初。“古典”一詞包含樂均衡、簡潔、精緻的概念。古典主義時期的音樂可以具有暴風雨般的氣勢和複雜的內容與形式。簡言之，古典風格就是從偉大的作曲家海頓、莫扎特、貝多芬音樂中聽到的風格。
相比音樂神童莫扎特而言，大器晚成的海頓（他27歲才開始寫交響曲）的鍵盤音樂結構比莫扎特的同類作品有更多起伏，在處理大段音樂時，與莫扎特作品中常見的優雅、歌唱風格的旋律不同的是，他更推崇和絃的結構和節奏推動力。莫扎特的創作更多地傾向人聲，而海頓主要是一位器樂作曲家，他的奏鳴曲中，許多經過句是根本無法演唱的。而莫扎特則堪稱鋼琴協奏曲的奠基人。他在協奏曲中第一個解放管絃樂隊和獨奏演員，讓他們最大限度地平等出現在連續的樂曲對話中，這也是最合乎情理的。另外，莫扎特對鋼琴的影響很大，一方面，他向他熟識的鋼琴製作者提出中肯的改進意見和建議；另一方面，他通過及其精湛的鋼琴技藝展示了鋼琴的無窮魅力。
貝多芬對鋼琴的貢獻卓著。他一生創作了大量的鋼琴作品，其中大部分都成為西方鋼琴音樂的重要文獻。他的32首鋼琴奏鳴曲被稱為鋼琴音樂的“新約全書”。“貝多芬重新詮釋了鋼琴的表現力，1799年，他的首部奏鳴曲《悲愴》震驚了音樂界：情感表達之強烈、對比運用之極端、音樂結構之大膽均前無古人。”⑤古典時期，在鋼琴演奏中，左手僅起伴奏作用，為了反駁這種觀點，貝多芬確立了左手的重要地位，對他來說，左手常有助他構建獨特的聲音世界。
勃拉姆斯是“最後一位古典大師”。19世紀下半葉，當浪漫主義的風潮席捲而來時，勃拉姆斯還在使用幾十年前的對位法，繼續沿用貝多芬的形式作曲，與浪漫主義的知名作曲家格格不入。他的一生都致力於鋼琴音樂創作。他經常使用密集的和絃結構，使得彈奏者兩手之間的距離須頻繁而敏捷地把手從鍵盤的中心向兩端移動。他的鋼琴作品風格嚴肅而醇厚。
從19世紀初開始，音樂中的浪漫主義因素逐漸佔據主要地位，在音樂史上稱為此後的100餘年為浪漫主義時期。⑥浪漫主義音樂特點是：感性勝於秩序，知覺超乎理性。浪漫主義樂派在音樂史上的地位是不言而喻的，不但音樂體裁空前廣泛，還出現了許多偉大的音樂家，如浪漫主義時代六傑：“為作曲而生”的舒伯特、“抒情風景畫大師”門德爾鬆、“譜寫靈魂”的舒曼、鋼琴詩人肖邦、“角鬥士”李斯特、“俄羅斯的名燈”柴可夫斯基。
“以法國作曲家C·德彪西為代表的.印象派音樂是向現代音樂過渡的最重要的流派。它最終完成了古典調性與和聲功能的解體，對20世紀的西方音樂發展有著無法估量的影響。”⑦與同樣是印象派畫家莫奈不同的是，德彪西在鋼琴中捕捉光與色彩的瞬間。印象派音樂家拉威爾的作品雖然不多，但件件是精雕細琢的精品。如果說，德彪西是運用畫筆跟顏料描繪出萬物的印象的話，那麼拉威爾則是用尺和座標測量出音符的位置。
1915 年，自從美國出現了最早的爵士樂隊以來，爵士音樂就以迅猛之勢風靡全世界。爵士音樂源自美國的黑人音樂，它具有粗獷的節奏特徵。美國人使用鋼琴等歐洲樂器演奏了在文明社會中未曾出現過的非洲黑人音樂，並在短期內讓它成為美國的音樂。美式民族音樂奠基人格什溫是位出色的鋼琴演奏家，他音樂創作的最大價值是把美國通俗音樂與嚴肅音樂有機結合起來，創立了美國所特有的音樂風格，即所謂的交響爵士樂，從此開創了美國現代音樂。
總之，鋼琴已不單單是一種樂器。它的獨特魅力不僅在於是一個巨集大的音樂器材或傢俱，也不僅在體現於音樂作品上，它還是一種力量，能激發起各個時代的社會中不同階層的想象力和雄心壯志。同時，它更是一種社會地位的象徵。不可否認，浩瀚的鋼琴文化承載了這300年的一切，沒有鋼琴，哪會有室內音樂？更不會有莫扎特、貝多芬、門德爾鬆等等音樂大師的精彩華章。沒有鋼琴，現代音樂又如何開創呢？鋼琴的魅力，已經遠遠超過了它作為樂器本身的意義。毋庸置疑，鋼琴在近300年中造就自身的同時，它也成就了人類。它的誕生，是人類音樂歷史上的重要里程碑。
註釋：
①傑里米·西普曼．樂器之王：鋼琴[M]．希望出版社 東方出版中心，2005：9．
②傑里米·西普曼．樂器之王：鋼琴[M]．希望出版社 東方出版中心，2005：17．
③傑里米·西普曼．樂器之王：鋼琴[M]．希望出版社 東方出版中心，2005：25．
④傑里米·西普曼．樂器之王：鋼琴[M]．希望出版社 東方出版中心，2005：36．
⑤傑里米·西普曼．樂器之王：鋼琴[M]．希望出版社 東方出版中心，2005：113．
⑥沈旋，谷文嫻， 陶辛．西方音樂史簡編[M]．上海音樂出版社，2001：194．
⑦傑里米﹒西普曼．樂器之王：鋼琴[M]．希望出版社 東方出版中心，2005：165